黄帝建立部落联盟后，农耕渐渐兴起，粮食越打越多。黄帝让一个叫杜康的大臣负责保管粮食。可那时候没有好的仓库，粮食堆在山洞里，日子一长就发霉了。黄帝知道后大怒，撤了杜康的职，只让他做一个粮食保管，还说如果再有粮食霉坏，就要处死。
杜康十分难过，但也暗自下决心，一定要把粮食保管好。一天，他在森林里发现几棵枯死的大树，树干里面空空的。他灵机一动：把粮食装进树洞里，不就不怕山洞里的潮湿了吗？
他把枯树掏干净，将粮食全装了进去。
过了两年，杜康上山查看，发现装着粮食的树洞周围，躺着几只山羊和野猪，像是睡着了一样。他凑近一看，原来树洞裂了缝，渗出一种清亮的汁水，那些动物就是舔了这汁水才倒在地上的。
杜康闻了闻，汁水香气扑鼻。他壮起胆子尝了一口——味道有些辛辣，却特别醇美。忍不住又喝几口，只觉得浑身舒畅，不觉醉倒在地。
醒来后，杜康把这种神奇的汁水带回去给大家尝。黄帝尝了也大为赞赏，让仓颉给它取个名字。仓颉说：“此水味香而醇，饮而得神。”便造了一个“酒”字。
杜康被后世尊为酿酒始祖。人们喝酒时，总会想起这位因“犯错误”却意外创造奇迹的酿酒祖师。