古时候，人们靠打猎和采野果为生。有一位部落首领，见鸟儿衔来种子，便想到可以把种子种进土里，长出粮食。他发明了耒耜，教人们耕种五谷，大家感激他，称他为“神农”。
那时候，人们还不懂得医药，生了病只能硬扛，许多人因误食有毒的草木而死。神农见了，心中不忍。他决定亲自尝遍天下的草木，分辨哪些可以吃，哪些可以治病，哪些有毒。
神农传说有一根“赭鞭”，用它抽打草木，能显出药性。但他依然不放心，还是要亲自放进嘴里尝一尝。
这是一项极其危险的事。神农曾经在一天之内中毒七十次，所幸都找到了解毒的办法。然而有一次，他在山中尝到一种开着黄色小花的野草——断肠草。这种草的毒性太烈了，不等他服下解毒的茶叶，肚子就剧痛起来。
神农倒下了。他把生命献给了为百姓寻找药物的事业。
人们为纪念神农，把他尝百草的那片大山叫做“神农架”，并尊他为药王，建庙祭祀，世代不忘。