从前，有一位国王，他拥有一座漂亮的大花园。花园里长着一棵神奇的树，树上结满了金灿灿的金苹果。国王每天都会让人清点苹果的数量。可就在苹果快要成熟的时候，人们发现，每天夜里都会少掉一个金苹果。
国王十分生气，命令园丁整夜守在树下，查出偷苹果的东西。园丁先派大儿子去看守。半夜十二点左右，大儿子睡着了，第二天一早，又少了一个苹果。
接着，园丁又派二儿子去守夜，可他半夜也沉沉睡去，天亮后，苹果又少了一个。
这时，园丁的小儿子主动请求去守树。园丁一开始坚决不同意，他心疼小儿子，怕他遭遇危险。但小儿子再三恳求，园丁最终还是答应了。于是，少年躺在树下，专心守着苹果树。
午夜十二点，钟声刚刚敲响，空中传来一阵沙沙的声响。一只通体纯金的鸟儿飞了过来，正用嘴巴啄着树上的金苹果。少年立刻跳起来，拉弓朝金鸟射了一箭。
这支箭没有伤到金鸟，只碰落了它尾巴上的一根金羽毛，随后金鸟便展翅飞走了。第二天清晨，少年把这根珍贵的金羽毛献给了国王。国王召集了所有大臣商议，所有人都认为，这一根羽毛的价值，胜过全国所有的财富。可国王却说：“一根羽毛对我毫无用处，我要抓到整只金鸟。”
于是，园丁的大儿子动身出发，他觉得找到金鸟是件轻而易举的事。没走多久，他来到一片树林边，看见一只狐狸蹲在那里。他立刻搭弓瞄准，想要射杀狐狸。
狐狸连忙开口：“别射我！我可以给你有用的忠告。我知道你要去找金鸟。傍晚你会走到一个村子，村口有两家面对面的客栈。一家装修华丽、热闹漂亮，你千万不要进去；另一家看起来破旧简陋、十分寒酸，你今晚就去那里落脚。”
大儿子心里暗自不屑：“一只野兽能懂什么道理？”他抬手一箭射向狐狸，却没有射中。狐狸翘起尾巴，一溜烟跑进了树林里。
大儿子继续赶路，傍晚果然来到了那个有两家客栈的村子。华丽的客栈里，人们唱歌跳舞、大吃大喝，热闹非凡；另一家客栈又脏又破，冷冷清清。他心想：“放着舒服漂亮的地方不住，偏偏去住破房子，那我也太傻了。”于是他走进了华丽的客栈，尽情吃喝享乐，彻底忘了自己要找金鸟的使命，也忘了远方的家乡。
日子一天天过去，大儿子迟迟不归，杳无音信。于是二儿子动身出发，去寻找金鸟。他在路上遇到了同样的狐狸，也得到了同样的忠告。可当他来到两家客栈前，看见大哥正站在热闹客栈的窗边招呼他。他没能抵住诱惑，走进了华丽的客栈，和大哥一样沉迷享乐，彻底忘记了寻找金鸟、回归家乡的事。
又过了许久，最小的儿子也想出门闯荡，去寻找金鸟。父亲一开始坚决不肯答应，他格外疼爱小儿子，害怕他也遭遇不测、一去不回。可小儿子心意已决，执意要去，父亲最终只能应允。
少年走进树林，再次遇见了那只狐狸，也听到了和之前一样的忠告。这一次，他心怀感激，没有像两个哥哥那样伤害狐狸。狐狸见状说道：“坐到我的尾巴上来，我带你赶路，能快很多。”
少年稳稳坐好，狐狸撒腿飞奔，翻山越岭、穿林过石，速度快得风声在耳边呼啸。很快，他们就来到了村子。
少年牢记狐狸的叮嘱，没有多看热闹的客栈一眼，径直走进了破旧的小店，安安稳稳住了一晚。第二天清晨，他刚准备动身，狐狸又来了，对他说：“你一直往前走，会看到一座城堡。城堡门前躺着一队士兵，全都睡得死死的，打着呼噜。你不用理会他们，直接走进城堡，一直往里面走。你会看到一间房间，金鸟就关在一个普通的木笼子里，旁边放着一个精致漂亮的金笼子。记住，千万不要把金鸟从木笼子换到金笼子里，否则你一定会后悔！”
说完，狐狸再次伸出尾巴，少年坐上去，一人一狐飞速赶路，很快就抵达了城堡。
眼前的景象和狐狸说的一模一样。少年走进房间，果然看见金鸟关在木笼子里，旁边摆着华丽的金笼子，之前丢失的三个金苹果，也静静放在一旁。
他看着简陋的木笼子，心里嘀咕：“这么珍贵漂亮的金鸟，关在破木笼子里也太寒酸了。”于是他打开木笼，把金鸟取出来，放进了精致的金笼子里。
就在这时，金鸟突然发出一声响亮的尖叫，惊醒了所有士兵。士兵们立刻冲进来，抓住了少年，把他带到了国王面前。
第二天，王宫开庭审判他。听完所有经过后，国王宣判：除非他能找来一匹日行千里、追风逐电的金马，否则就将他处死；若是他能完成任务，就把金鸟赏赐给他。
少年满心悲伤、绝望地再次上路。就在这时，好心的狐狸又出现了，对他说：“你看，这就是不听我劝告的下场。不过我还是可以帮你，告诉你怎么找到金马，你一定要乖乖照我说的做。”
“你一直往前走，会看到一座城堡，金马就养在马厩里。马厩旁的马夫正呼呼大睡，你悄悄牵走金马，一定要给它换上老旧的皮马鞍，绝对不要用旁边华丽的金马鞍。”
少年坐上狐狸的尾巴，一人一狐再次飞速疾驰，很快抵达目的地。马夫果然趴在一旁熟睡，手还搭在金马鞍上。
少年看着神骏的金马，心里十分不忍：“这么漂亮的马，配旧皮马鞍太委屈它了，我一定要给它换上最好的金马鞍。”
可他刚拿起金马鞍，马夫立刻惊醒，大声呼喊。守卫们瞬间冲进来，再次抓住了少年。第二天，他又被带上法庭，国王再次宣判死刑，不过又给了他一次机会：如果他能找来最美的公主，就能保住性命，同时得到金鸟和金马。
少年满心愁苦地踏上路途，狐狸再次出现：“你为什么总是不听我的话？你要是听话，早就带着金鸟和金马回家了。我最后再帮你一次，记住我的忠告。”
“你一直往前走，傍晚就能到达一座城堡。午夜十二点，公主会去浴室洗澡。你上前亲吻她，她就会愿意跟你走。切记，一定不要让她回去和父母告别。”
少年坐上狐狸的尾巴，飞速赶到城堡。一切都和狐狸所说的一样。午夜时分，他遇见了前去洗澡的公主，上前亲吻了她。公主答应和他私奔，却哭着苦苦哀求，希望能回去和父王、母后道别。
少年一开始坚决不同意，可公主哭得愈发伤心，甚至跪倒在他面前。他心一软，最终答应了。可公主刚回到王宫，守卫立刻惊醒，少年又一次被抓住了。
国王对他说：“想要娶我的女儿，就必须在八天之内，铲平挡住我窗前风景的那座大山。做不到，你就必死无疑。”
那座山巍峨巨大，仅凭人力根本无法铲平。少年辛苦挖了七天，山体几乎没有变化。就在他绝望之时，狐狸来了，对他说：“你躺下安心睡觉吧，我来帮你。”
第二天清晨，少年醒来，大山已经彻底消失，眼前一片开阔。他欣喜地找到国王，告知任务已经完成，国王只好兑现承诺，答应将公主嫁给他。
狐狸赶来对少年说：“现在我们可以把公主、金马和金鸟全都带走了。”
少年惊讶道：“这太好了！可我们要怎么做呢？”
狐狸耐心嘱咐：“你听我的，一定能成功。见到国王后，他让你交出公主，你就大方把公主带上去。国王一定会十分高兴。随后，他会把金马赏赐给你，你上马之后，和众人一一握手告别，最后再和公主握手。趁机立刻把她拉上马背，策马飞奔，尽快离开这里。”
少年按照狐狸的计策行事，一切顺利。临走前，狐狸又叮嘱他：“你骑着马带着公主回到金鸟所在的城堡，我在门口陪着公主。你独自进宫见国王，他看到金马，就会把金鸟拿出来给你。你稳稳坐在马上，说要仔细看看是不是真正的金鸟，拿到金鸟的瞬间，立刻骑马离开。”
少年照做，顺利拿到了金鸟，带着公主、骑着金马，三人一路奔向一片大森林。这时狐狸停下脚步，对他说：“求求你，杀了我，砍掉我的头和四肢吧。”
少年坚决不肯。狐狸无奈说道：“那我最后再给你两句忠告，你一定要牢记：千万不要赎回绞刑架上的犯人，千万不要在河边坐下休息。说完，狐狸便转身离开了。少年心想，这两条忠告并不难做到。
他带着公主骑马赶路，中途经过当初遇到两个哥哥的村子。村子里人声嘈杂、喧闹不已。他上前询问缘由，路人告诉他：“有两个强盗马上就要被处以绞刑了。”
他走近一看，被押着的竟然是自己的两个哥哥。两人在外游手好闲，沦为了强盗。少年急忙询问能否救下二人，村民说，除非他拿出所有钱财，为他们赎罪。
少年一时心软，完全忘了狐狸的忠告，立刻拿出所有钱财，赎回了两个哥哥。随后，兄弟三人带着公主、金马和金鸟，一同启程回家。
他们来到当初遇见狐狸的树林，这里凉风习习、十分舒适。两个哥哥提议：“我们在河边坐下歇歇脚，吃点东西、喝点水吧。”
少年毫无防备，再次忘记了狐狸的叮嘱，点头答应，坐在了河边。就在他放松警惕的时候，两个狠心的哥哥突然从身后扑来，把他推下了河堤，抢走了公主、金马和金鸟。
两个哥哥回到王宫，向国王邀功，谎称所有宝物和公主都是他们辛苦寻来的。王宫上下举国欢庆，可奇怪的是，金马不肯进食，金鸟不肯鸣叫，美丽的公主终日落泪、郁郁寡欢。
幸运的是，少年掉落的河床几乎干涸，保住了性命，却浑身是伤、骨头几乎碎裂。河堤陡峭湿滑，他根本爬不上去。
危急时刻，狐狸再次出现，责备他不听忠告，才落得这般下场。但它依旧不忍心抛下他，说道：“抓住我的尾巴，抓紧不要松手！”
狐狸用力将他拉上河岸，叮嘱道：“你的两个哥哥心狠手辣，已经派人守在城里，一旦发现你，必定杀你灭口。”
少年于是换上破旧的布衣，伪装成穷人，悄悄回到王宫。他刚踏入宫门，神奇的事情发生了：金马立刻开始进食，金鸟放声歌唱，公主也停止了哭泣，脸上露出了笑容。
少年径直走到国王面前，将两个哥哥的卑劣行径全盘托出。国王勃然大怒，立刻下令抓捕并惩处了两个恶人。随后，国王将公主重新许配给少年。老国王去世后，少年继承王位，成为了新的国王。
多年以后，少年已是一国之君。这天，他独自来到树林散步，久违的狐狸再次出现，眼含泪水地恳求他：“求你杀了我，砍掉我的头和四肢，这是唯一能解救我的办法。”
国王不忍，但看着狐狸恳切的模样，最终还是照做了。刹那间，狐狸褪去皮毛，变成了一位英俊的男子。原来，他正是公主失散多年的亲哥哥。