从前有一位王子，深爱自己的未婚妻，二人朝夕相伴、幸福美满。某日，噩耗传来，王子的父王重病垂危，临终前只想再见他最后一面。王子万般不舍地对挚爱之人说：“我必须即刻启程归家。我将这枚戒指赠予你，作为念想与约定。待我继承王位，定会归来迎娶你。”说罢，他策马疾驰赶回王宫。
此时国王已然奄奄一息，弥留之际对他说：“我的爱子，我只求临终再见你一面。你需答应我，遵从我的遗愿迎娶王妃。”随后，国王指定了一位邻国公主，命王子娶她为妻。
王子满心悲痛、心神恍惚，来不及思索，便随口应允：“谨遵父王遗愿。”话音刚落，国王便闭目离世。
王子随即继位为王，守孝期满后，不得不遵守对父王的临终承诺，派人向指定的邻国公主提亲，婚约就此定下。
王子最初的未婚妻听闻此事，悲痛欲绝，终日忧心忡忡，心碎得几乎殒命。她的父王见女儿郁郁寡欢，心疼不已，对她说：“我最疼爱的孩子，你为何终日哀伤？但凡你心中所愿，我必定为你实现。”
公主沉思片刻，说道：“亲爱的父王，我希望能找到十一位少女，容貌、身形、高矮皆与我一模一样。”
国王立刻下令，在全国范围内寻访，最终寻得十一位容貌身形、体态样貌，与女儿全然一致的少女，圆满达成了女儿的心愿。
公主亲手缝制了十二套一模一样的猎手服饰，让十一位少女各自换上，自己也穿上最后一套。随后，她辞别父王，带着十一位少女一同策马出发，前往昔日未婚夫的王宫。
一行人抵达王宫后，公主上前询问国王是否招募猎手，愿将她们十二人尽数收入麾下。国王打量着这群身姿挺拔、样貌俊朗的“少年猎手”，全然认不出昔日的未婚妻，只觉众人英气十足，便欣然应允，将她们收为御用猎手。自此，十二名猎手便常驻王宫，随侍国王左右。
这位国王宫中养着一头神异雄狮，通晓世间所有隐秘之事，无人能及。一日傍晚，雄狮对国王说：“陛下自以为麾下是十二名猎手，实则不然。”
国王摇头不信：“分明是十二名勇武猎手，你何出此言？”
雄狮答道：“她们实则是十二名女子。陛下可一试真假：在前厅撒上一层豌豆，男子步履沉稳有力，踏过豌豆纹丝不动；女子脚步轻盈细碎，行走时脚尖点地、步履飘忽，定会带动豌豆滚动散落，真假即刻可辨。”
国王觉得此法甚是精妙，当即命人在前厅铺满豌豆，准备试探众人。
宫中一名侍卫素来善待十二名猎手，听闻国王的试探之计，立刻悄悄前去通风报信，将雄狮的猜疑与国王的计策尽数告知众人，叮嘱她们多加防备。
昔日的公主听罢，立刻叮嘱身旁十一位同伴：“稳住身形、步履沉稳，踏地有力，切勿脚步轻浮，万万不可让豌豆滚动分毫。”
次日清晨，国王传唤十二名猎手入殿。众人踏入铺满豌豆的前厅，个个步履稳健、落地铿锵，步伐沉稳利落，脚下的豌豆无一滚动、无一移位。
众人离去后，国王对雄狮说道：“你错了，她们步履沉稳，分明是男子无疑。”
雄狮答道：“她们必定提前得知了试探之计，刻意强行稳住身形。陛下可再设一计：在前厅摆放十二架纺车，男子素来对纺车毫无兴趣，绝不会驻足观望，女子则心生好奇，定会侧目留意。”
国王再度采纳计策，命人在前厅整齐摆放十二架纺车。
善待猎手的侍卫再次暗中报信。公主得知后，叮嘱同伴：“此番务必克制心神，途经纺车之时，目不斜视，丝毫不要停留观望。”
次日，十二名猎手再度奉旨入殿，途经摆满纺车的前厅，众人目不斜视、步履从容，全程未曾多看纺车一眼。
国王见状，再度对雄狮说道：“你又弄错了！她们对纺车毫无兴致，定然是男子。”
雄狮依旧坚持：“她们只是强行克制本心罢了。”可国王接连两次试探无果，再也不肯相信雄狮的判断。
自此，十二名猎手常年随国王外出狩猎，行事利落、忠心耿耿，国王对她们愈发喜爱、愈发信任。
某日，众人外出狩猎之际，王宫传来消息，国王迎娶的新公主即将抵达王城、入驻王宫。
听闻此事，伪装成猎手的真公主心如刀绞、心碎欲裂，一时气血翻涌，直直晕倒在地。
国王见自己心爱的猎手忽然倒地，心中焦急万分，立刻快步上前，想要搀扶施救，伸手便脱下了对方的手套。转瞬之间，他看见了那枚亲手赠予初恋未婚妻的戒指。
国王抬眼细看她的面容，终于认出了自己苦苦辜负、念念不忘的挚爱。他心中百感交集、愧疚万分，俯身轻轻亲吻她。公主缓缓睁开双眼，国王深情告白：“你终究是我的唯一，我也永远属于你，世间无人能够更改，无人能够拆散。”
随后，国王立刻派遣使者前往新晋婚约公主的国度，致歉婉拒婚事，告知对方自己早已心有所属、原配归来，正如寻得旧钥匙，便无需新锁相配，恳请对方归国另寻良缘。
不久后，国王与真正的挚爱公主举行了盛大的婚礼，终成眷属。而那头曾经直言真相的雄狮，也再度重获国王的宠爱与信任，只因它所言句句属实，从未欺瞒。