这个故事说的是一对恩爱夫妻被硬生生拆散，最后双双殉情的悲伤故事。
汉朝末年，庐江府有个叫焦仲卿的小吏，他的妻子刘兰芝非常贤惠。兰芝十三岁就能织出精美的白绢，十四岁学会裁衣，十五岁弹得一手好箜篌，十六岁熟读诗书。嫁给焦仲卿后，她每天天不亮就起来织布，三天就能织出五匹，可婆婆还是嫌她织得慢，处处刁难她。
兰芝对丈夫哭诉：“我在你家做牛做马，婆婆还是不满意，你不如把我休了，送我回娘家吧。”焦仲卿舍不得妻子，跑到母亲面前跪下哀求：“母亲，我这辈子能娶到兰芝，已经是天大的福气。她没有什么过错，您为什么总容不下她呢？”
焦母把脸一沉，拍着桌子说：“你这个没出息的东西！那女人不懂礼数，我早就看她不顺眼了。隔壁秦家有个女儿叫罗敷，长得天仙似的，我已经替你相中了。你赶快把兰芝休掉，休不掉就别来见我！”
焦仲卿跪在地上磕头痛哭：“母亲，您要是真把她赶走，我这一辈子就再也不娶了！”焦母气得捶打着椅子，破口大骂。焦仲卿没有办法，流着泪回到房里，对兰芝说：“不是我不留你，是母亲她实在容不下你。你先回娘家住些日子，等我到府里办完公事，一定来接你。”兰芝流着泪说：“不用麻烦了。我那绣花的短袄、垂挂的罗帐、大大小小的箱匣，都留给你做个念想吧。”
鸡叫了，天亮了。兰芝穿起最美丽的衣裙，脚上踏着丝履，头上戴着玳瑁首饰，腰里束着流光溢彩的白绢带，耳朵上挂着明月似的耳坠，款款走到堂前，拜别婆婆。她忍着眼泪说：“我从小生长在乡野，没有受过什么教养，嫁给您家后，让您操劳了。”又转身对小姑说：“我初来时，你才刚会扶着床走路，如今你已长成大姑娘了。我走以后，你要好好孝敬母亲，每逢七夕和每月十九，别忘了我们一起玩耍的情谊。”说完，她泪如雨下，出门登车而去。
焦仲卿骑马在前，兰芝乘车在后，两人在大路口相会。焦仲卿跳下马，钻进车里，俯在兰芝耳边发誓：“我对天发誓，绝不负你！你暂且回娘家，我到府里去了就回来接你。”兰芝点点头说：“你是一片磐石，我就是一株蒲苇。蒲苇柔韧如丝，磐石千年不移。只是我哥哥性情暴烈，恐怕他不会随我心意。”两人依依惜别，惆怅万分。
兰芝回到娘家，果然日子不好过。先是县令派人来给儿子说媒，兰芝对母亲说：“我回来时，仲卿和我发过誓，我怎能背弃他呢？”母亲便回绝了。过了几天，太守又派人来给儿子提亲，说公子年轻英俊，还没有娶妻。兰芝的哥哥一听，顿时火冒三丈，跑来对妹妹说：“你也不掂量掂量！先前那个焦仲卿不过是个小吏，如今太守公子看上你，是你天大的造化。你要是不嫁，往后我养你一辈子吗？”
兰芝含着泪说：“哥哥说得是。既然已经离开了焦家，就任凭哥哥做主吧。”媒人欢喜地回报太守，太守立刻选定了三天后的大吉之日。迎亲那天热闹非凡，光是迎亲的船和车就有好几百艘、好几百辆，青雀白鹄的船头画舫，四角挂着龙子幡，金车玉轮，青骢宝马，流光溢彩。聘礼堆了如山高，各色绸缎三百匹，还有从交州、广州运来的山珍海味。兰芝却把自己关在屋里，默默地缝制嫁衣。
焦仲卿听说了这个消息，大吃一惊，连夜告假赶回。他骑马到了兰芝家门前，远远听见兰芝的织布声，知道她还在，心中又悲又喜。兰芝听出是丈夫的马蹄声，急忙跑出来，两人远远相望，都泪如雨下。焦仲卿忍着悲痛，冷笑着说：“恭喜你啊，攀上了高枝。我这块磐石可以千年不变，可你这蒲苇，看来也不过是一时柔韧罢了。”
兰芝心如刀割，哽咽着说：“你怎能这样说我！我们都是被逼无奈，你既然如此，那就黄泉下相见吧！”两人紧紧握住对方的手，发誓绝不独活。焦仲卿回到家里，走进堂屋拜别母亲。焦母见他神情恍惚，哭着说：“你是大家子弟，在府里做官，怎么为了一个女人寻死觅活？娘已经替你求了秦家姑娘，早晚就要过门了。”焦仲卿跪在地上，向母亲磕了几个头，什么也没说，走进空空的卧室，那里面还挂着兰芝留下的罗帐。
夜半时分，青庐中的宾客都已散去。兰芝揽起裙子，脱掉绣鞋，纵身跳进了门前的清水池塘。焦仲卿听到消息，知道自己和兰芝再也无法相守，便在庭院的大树上，面朝东南方向自缢了。
两家人被他们的真情所感动，将二人合葬在华山脚下。坟茔的左右种满了松柏梧桐，枝枝叶叶相互交叠，浓荫遮日。树丛中常常栖着一对鸳鸯，昂着头相对啼鸣，每到夜里就鸣叫到五更，行人听了无不停下脚步，默默垂泪。