这个故事说的是一个老实人差点被冤枉判了死刑，幸亏遇到一个细心负责的知府，从十五贯铜钱中发现了破绽，最终查明真相、替无辜者洗清了冤屈。人命关天，审案断事万万不可草率马虎。
明朝的时候，常州有个年轻汉子叫熊友兰。他在苏州一家店铺里当伙计，为人忠厚老实。这一年，熊友兰的弟弟熊友惠在家里忽然惹上了一桩人命官司，被官府抓了起来。熊友兰听说弟弟出了事，心急如焚，连忙向店主告了假，借了十五贯铜钱当作路费，背在身上，从苏州往常州赶。
也是凑巧，熊友兰在路上碰见一个姑娘，名叫苏戍娟。苏戍娟是淮安人，她父亲病故后，继母要把她卖给别人做妾，她宁死不从，连夜逃出了家门，准备到常州去投奔姑母。两人结伴同行，走了没多远，却不知背后正有一桩天大的冤案在等着他们。
苏戍娟逃走的那个夜晚，她继母家正好去了一个赌徒，名叫娄阿鼠。娄阿鼠输光了钱，起了歹心，半夜里摸进苏家想偷东西。不料惊醒了苏戍娟的继母，娄阿鼠一不做二不休，拔出刀来把她杀了，抢走了十五贯铜钱，连夜逃之夭夭。第二天邻居发现出了人命，又发现苏戍娟不在家中，便认定是苏戍娟偷了钱、杀了继母逃跑了，于是报官追捕。
差役追到半路，把熊友兰和苏戍娟拦了下来。一搜熊友兰的行李，恰好带着整整十五贯铜钱，和苏家丢失的数目一模一样。这还了得！差役不由分说，把两人绑到了官府。
审案的是常州知府过于执。这个过于执自命不凡，觉得自己断案如神，从来不仔细查问。他一看苏戍娟年纪轻轻、生得俊俏，又和陌生男子同行，便冷笑一声说：“这还用审吗？一男一女，半夜同行，身上又带着十五贯铜钱，不是奸夫淫妇合谋图财害命，又是什么？”他不由分说，一顿严刑拷打，把两人屈打成招，判了斩刑。
这桩案子报到苏州府，由苏州知府况钟复核。况钟是一位清正廉明、爱民如子的好官。他一页一页翻看卷宗，越看眉头皱得越紧：这两个人，一个是在苏州老老实实做了多年伙计的后生，一个是身无分文逃出家门的小姑娘，怎么看也不像是合谋杀人的歹徒。那十五贯钱，是不是太巧了一些？
人命关天，不能草率。况钟决定亲自重审此案。他冒着得罪同僚的风险，向巡抚请求缓刑，然后换上便装，到案发地微服私访。他打听来打听去，终于打听到一个人——娄阿鼠，一个好吃懒做、嗜赌如命的泼皮无赖。案发那晚，娄阿鼠在赌场里输得精光，可没过几天，却忽然有了钱，还大摇大摆地四处挥霍。
况钟心里有了底，便扮成一个算命先生，在赌场附近摆了个摊。娄阿鼠做贼心虚，听见有人在议论杀人案，想找算命先生测测吉凶，正好撞到了况钟手里。况钟装模作样地给他看相，说：“这位客官，你印堂发黑，眉间带煞，近日必有血光之灾啊。要想避祸，得赶紧离开此地。”娄阿鼠吓得魂不附体，跪在地上直磕头，求况钟给他指条活路。况钟顺势东一句西一句地套话，娄阿鼠做贼心虚，不知不觉就露出了马脚。况钟一声令下，埋伏在旁边的差役一拥而上，把娄阿鼠五花大绑抓了起来。
娄阿鼠到了公堂之上，见大势已去，只好把如何潜入苏家偷窃、如何被发觉后杀人灭口、如何抢走十五贯铜钱的罪行，一五一十全都招了。熊友兰和苏戍娟沉冤得雪，被当场释放。那糊涂的过于执被朝廷革职查办，而明察秋毫的况钟，成了百姓们交口称赞的青天大老爷。