这个故事说的是修炼千年的白蛇精化为女子来到人间，与凡人相爱，却被和尚法海横加阻挠，最终被压在雷峰塔下的凄美故事。
相传在很久很久以前，峨眉山上修炼着两条蛇精，一条是白蛇，一条是青蛇。白蛇修炼了一千八百年，法力高强；青蛇修炼了五百年，拜白蛇为姐姐。她们厌倦了山中清冷的修炼日子，便化作两个美丽的女子，来到人间游玩。白蛇取名叫白素贞，青蛇取名叫小青。
她们来到杭州西湖，正是清明时节，桃红柳绿，游人如织。谁料忽然下起了大雨，两人没带雨伞，只好在断桥边避雨。这时，一个年轻的书生撑着伞走了过来，把手中的雨伞递给她们，自己却淋着雨跑远了。白素贞望着那书生的背影，心里涌起了一种从未有过的温暖感觉。
这书生名叫许仙，在杭州城里的一家药铺当伙计，为人忠厚善良。白素贞和小青找到了他，白素贞谎称自己是前朝将军的女儿，父母双亡，无依无靠，愿意嫁给他为妻。许仙又惊又喜，两人便结成了夫妻。
婚后，白素贞拿出银两帮许仙开了一家药铺，取名“保和堂”。白素贞医术高超，给穷苦百姓看病常常不收分文，保和堂的名声越来越大，夫妻俩的日子过得和和美美。
可是好景不长。镇江金山寺有个老和尚，法号法海。他法力高深，一眼就看出白素贞是蛇精所变。他找到许仙，对他说：“你妻子是妖精，你被妖气缠身，早晚要丢了性命！”许仙哪里肯信，把法海赶了出去。
法海不肯罢休，趁端午节那天，家家户户喝雄黄酒避邪。白素贞怀了身孕，本不该喝酒，可法海暗中使了手段，让许仙劝她喝下了一杯雄黄酒。白素贞勉强喝下，顿时腹痛如绞，现出了巨大的白蛇原形。许仙推门进来，看见床上盘着一条大白蛇，吓得魂飞魄散，当场倒地气绝。
白素贞醒来后，悔恨交加，抱着许仙的尸体大哭。她吩咐小青守住许仙的尸身，自己拼着性命，飞到昆仑山上去盗取起死回生的灵芝仙草。昆仑山上有仙鹤童子守卫，白素贞与仙鹤苦斗一场，又跪在仙翁面前苦苦哀求，终于感动了仙翁，赐了她一棵灵芝草。白素贞用灵芝草救活了许仙。许仙醒来后，想起自己竟害怕妻子，心中万分愧疚，对白素贞说：“娘子，不管你是什么，你都是我的妻。”
可是法海仍不死心，他把许仙骗到金山寺，关在寺中不放他回家。白素贞和小青赶到金山寺，在山门前苦苦哀求法海放人。法海端坐在大殿之上，闭目不理。白素贞忍无可忍，便施法引来长江之水，漫天的大水朝着金山寺涌去，这就是“水漫金山”。
大水淹了金山寺，淹死了许多无辜的百姓和生灵。白素贞也因此触犯了天条。她刚刚生下孩子，还没来得及多抱一会儿，法海便带着天兵天将赶来，用一个金钵将她罩住，镇压在了西湖边的雷峰塔下。
许仙抱着刚出生的儿子，跪在雷峰塔前哭得肝肠寸断。可是塔门已经牢牢封死，白素贞被压在塔底，夫妻二人隔着冰冷的石头，再也无法相见。
小青趁乱逃走了，她回到峨眉山继续修炼，发誓有朝一日一定要救出姐姐。过了许多年，小青修炼成功，重返西湖，一剑劈开了雷峰塔，救出了白素贞。白素贞终于和自己的丈夫、儿子团圆了。
也有人说，小青劈塔救姐姐是后来的事了，白素贞被压在塔下许多许多年，直到她的儿子许仕林长大成人，考中了状元，到雷峰塔前祭拜母亲，那份孝心感动了天地，雷峰塔才轰然倒塌，白素贞终于重见天日。