这个故事说的是一个本领高强的小英雄，为了保护百姓，大闹东海龙宫，闯下大祸后勇于担当，最后在师父的帮助下重获新生的故事。
在商朝末年，陈塘关的总兵叫李靖。他的夫人怀孕整整三年零六个月，生下了一个古怪的肉球。李靖大吃一惊，以为是个妖怪，拔出宝剑劈了下去。只听“哗啦”一声，肉球裂开，万道金光从里面射出来，一个粉妆玉琢的小男孩蹦了出来，手腕上套着金镯子，肚兜上系着红绫子，落地就会跑、会说话。这孩子便是哪吒。金镯子名叫“乾坤圈”，红绫子名叫“混天绫”，都是他的护身法宝。
第二天，太乙真人从金光洞驾云而来，收哪吒做了徒弟。太乙真人告诉他父母：“这孩子天生神力，将来必有大作为，让他跟我学本事吧。”哪吒跟着师父学了一身惊天动地的本领，上天入地，降妖除魔，无所不能。
一转眼，哪吒长到了七岁。这一年夏天，天气热得像下了火，哪吒跑到东海边去洗澡。他把混天绫放进海水里搅了搅，那混天绫的神力何等厉害，轻轻一摆，整个东海都跟着晃动起来，连龙宫也摇摇欲坠。东海龙王敖光正在龙宫里饮酒赏乐，被晃得头晕眼花，气得拍案大怒，派巡海夜叉上去看个究竟。
夜叉浮出海面，看见是个小孩在洗澡，便举起大斧恶狠狠地吼道：“哪里来的小崽子，敢在这里搅闹龙宫！”哪吒抬头一看，说：“你这丑八怪，我洗我的澡，碍着你什么了？上来就骂人！”夜叉恼羞成怒，抡起斧头朝哪吒劈来。哪吒闪身躲过，取下胳膊上的乾坤圈，随手一扔，那金圈子正中夜叉头顶，夜叉当场头破身裂，倒在海里死了。
龙王三太子敖丙听说夜叉被打死，气得咬牙切齿，骑上逼水神兽，提着画杆方天戟，带着虾兵蟹将杀出海面。敖丙指着哪吒骂道：“哪里来的野小子，竟敢打死我巡海夜叉！”哪吒说：“我是陈塘关李靖的儿子哪吒。你手下不问青红皂白就要砍我，我不过是还手罢了。你又是谁？”敖丙昂头道：“我是东海龙王三太子敖丙！今天就要替夜叉报仇！”
两人话不投机，便在海面上大战起来。敖丙一戟刺来，哪吒闪身躲过，把混天绫往空中一展，那红绫子迎风化作千百丈长，把敖丙连人带坐骑捆了个结结实实。哪吒跳上前去，举起乾坤圈照他顶门一下，敖丙当场现了原形——是一条巨大的金龙。哪吒见龙筋又长又韧，心想：“正好抽出来给爹爹做一条束甲的龙筋绦。”于是便把龙筋抽了出来，拿着回家了。
东海龙王敖光听到儿子被打死的消息，哭得昏天黑地，又气又恨，化作一个白衣秀士，跑到陈塘关来找李靖问罪。李靖大惊失色，根本不知道儿子闯了这么大的祸。敖光指着李靖的鼻子说：“你养的好儿子！打死我夜叉，又打死我三太子，我要到天庭去告你！”说完拂袖而去。
哪吒却毫不在意，他悄悄跑到师父太乙真人那里。太乙真人在他胸前画了一道隐身符，告诉他：“你到天庭的宝德门外等着，拦住龙王，别让他告状。”哪吒依计而行，飞到天庭，果然在宝德门外拦住了东海龙王。龙王一见仇人，挥拳就打。哪吒也不示弱，把龙王按翻在地，掀开他的龙鳞，狠狠地打了一顿，又把龙王逼回东海去了。
可是麻烦并没有完。东海龙王联合了南海、西海、北海三位龙王，领着四海的水族，铺天盖地地向陈塘关涌来。他们掀起滔天巨浪，扬言要水淹陈塘关，让全城百姓给敖丙陪葬，除非李靖交出哪吒。
陈塘关外，海水一浪高过一浪，眼看就要漫进城里。全城的百姓哭天喊地，扶老携幼往高处逃命。李靖站在城头，望着滚滚而来的洪水，急得团团转。
哪吒站在父亲身后，看着满城惊慌奔逃的百姓，又看看父亲焦灼愤怒的脸，心里像刀割一样。他终于站了出来，走到城头，大声对四海龙王说：“一人做事一人当！敖丙是我打死的，和我爹、和全城百姓无关！我哪吒今天就偿你们的命！”
他转身跪在李靖面前，磕了一个头，说：“爹爹，孩儿不能再尽孝了。”说完，他拔出宝剑，当着四海龙王的面，毅然自刎。又怕死后龙王不算账，他一刀一刀割下自己的血肉，剔出自己的骨头，还给了父母，以偿还父母养育之恩。
四海龙王看到这番惨烈的景象，面面相觑，默默收兵退去。陈塘关的百姓得救了。
哪吒死后，他的魂魄飘飘荡荡，找到了师父太乙真人。太乙真人叹了一口气，用莲花和莲叶做了一个身子，把莲藕做成四肢，将哪吒的魂魄推进去，又洒了一滴仙水。只见那莲花莲藕慢慢变出了人形，金光万道之中，哪吒重新站了起来——他脱胎换骨，又活了过来，而且比从前更加神通广大。
太乙真人又赠给他风火轮和火尖枪，教给他更高强的法术。从此，哪吒踏着风火轮，手持火尖枪，英姿飒爽，成了天上人间最勇猛的小英雄。