这个故事说的是诸葛亮在危急关头，大开城门，自己安坐城头弹琴，用一座空城吓退了司马懿的十五万大军。有时候，临危不乱本身就是一种强大的武器。
三国时期，蜀汉丞相诸葛亮率军北伐，驻守在街亭的马谡刚愎自用，不听副将王平的劝告，把营寨扎在山上，结果被魏将张郃断了水源，街亭失守。街亭一丢，蜀军的侧翼门户洞开，整个战线都受到了威胁。
诸葛亮听到街亭失守的消息，知道大势已去，立刻下令全军后撤。他把撤军的事情安排妥当，亲自率领五千人马到西城县去搬运粮草。他万万没有料到，魏军主帅司马懿的反应极快，已经率领十五万大军，朝着西城县扑了过来。
消息传来时，西城县里只有两千五百名老弱残兵，大部分将士已经派出去运粮了。众将听到司马懿大军压境，个个面如土色，有的慌了手脚，劝诸葛亮赶紧弃城逃走。
可诸葛亮登上城楼一看，远处尘土冲天，魏军的旗帜已经隐约可见了。此时逃走，凭这几千人根本不是对手，只会被追兵赶尽杀绝。他低头沉思片刻，忽然微微一笑，说：“诸位不必惊慌，我自有退兵之计。”
他下令：城上所有旗帜全部收起来，所有将士各自隐蔽，不准大声喧哗，不准随意走动，违令者斩。然后把四个城门全部大开，每个城门口派二十个士兵扮作百姓模样，洒水扫地，一副若无其事的样子。
诸葛亮自己呢，他换上一身鹤氅道袍，戴上一顶纶巾，带了一张古琴和两个小童子，登上城楼，焚香操琴，不慌不忙地弹起了一支幽雅的曲子。琴声悠扬悦耳，在空旷的城头徐徐飘荡，两个小童一个捧香炉，一个持拂尘，分左右侍立，神态自若。
司马懿率领大军赶到西城，远远望见这副景象，急忙勒住兵马，不敢前进一步。他看城头诸葛亮从容弹琴，琴声丝毫不乱；再看城门大开，几个百姓在慢悠悠扫地，像是有所埋伏，故意引诱他进去的。他越看越觉得不对劲，心想：诸葛亮一生谨慎，从不弄险，今日这般镇静，必是城中伏有重兵，诱我入城。
他下令全军原路折返，后队变前队，迅速撤退。他的儿子司马昭急了，说：“父亲，也许是诸葛亮故弄玄虚，城中并无多少兵马！”司马懿摇摇头说：“诸葛孔明平生不肯弄险，今日如此反常，必有阴谋。兵者，诡道也，不可不防。”他带着大军匆匆退走了，退得比来时还快。
等魏军走远了，诸葛亮放下古琴，长长地松了一口气，额头上冷汗涔涔，后背的衣衫早已湿透。众将又惊又佩，问他这是什么兵法。诸葛亮感叹道：“司马懿知道我一向谨慎，绝不冒险。他看我这样，反倒不敢进城了。这不是兵法，是无奈之下的险棋。稍有不慎，便是全军覆没。”