这个故事说的是一个穷苦的樵夫不小心把斧头掉进了河里，河神先后拿出金斧头和银斧头来试探他，他都说不是自己的，河神赞赏他的诚实，把三把斧头全送给了他。而一个贪心的邻居学他的样子，却丢了自己的铁斧头，什么也没得到。
从前有一个穷苦的樵夫，天天到山上去砍柴，再挑到集市上卖，换几个铜钱糊口。他家里穷得只有一把铁斧头，那斧头的木柄已经被磨得光滑油亮，可他用得顺手，心里很爱惜。
有一天，樵夫砍柴累了，坐在河边的一棵大树下歇息。他把斧头放在膝盖上，拿出干粮啃了一口。谁知道手一滑，斧头“扑通”一声掉进了河里。河水又深又急，那斧头转眼就沉得没影了。樵夫急得满头大汗——这把斧头是他吃饭的家伙，没了斧头，他怎么砍柴？怎么养活家里的老母亲？他趴在河岸上，伸手在冰凉的水里摸了又摸，可哪里摸得到？最后他蹲在河岸上，抱头痛哭起来。
他哭得正伤心，河面上忽然泛起一片金光，水面哗啦一声分开了，一个白胡子老神仙从水里走了出来，和颜悦色地问：“年轻人，你为什么哭得这样伤心啊？”樵夫擦着眼泪说：“老爷爷，我的斧头掉进河里了，那是我唯一的斧头，没了它我就没法砍柴养家了。”老神仙笑着说：“别急，我帮你捞上来。”
老神仙转身走进水里，过了一会儿浮上来，手里举着一把金光闪闪的金斧头，问樵夫：“这是你掉的那把斧头吗？”樵夫连连摇头说：“不是不是，我那把是铁打的，哪有这么贵重。”
老神仙又沉入水里，过了一会儿举着一把银光闪闪的银斧头上来，问：“这把是你的吗？”樵夫还是摇头说：“也不是，我那把是铁的。”
老神仙第三次沉入水里，这回举上来的是一把普通的铁斧头。樵夫眼睛一亮，高兴地叫道：“就是这把！这就是我的斧头！”老神仙捋着白胡子呵呵大笑，说：“好孩子，你是个诚实的人。你不贪心，不撒谎，连金斧头和银斧头放在眼前都不动心。就凭你这份诚心，这三把斧头我全都送给你了。”说着，他把金斧头、银斧头和那把铁斧头一起递到了樵夫手里。
樵夫又惊又喜，千恩万谢地接过斧头，跑回家把这个奇遇告诉了村里人。大家围过来看那三把斧头，金斧头在太阳下闪闪发光，银斧头像月亮一样皎洁，都啧啧称奇。
村里还有一个樵夫，他听了这件事，眼红得不得了。他心想：这有什么难的？我也去试试，照样子演一遍，也弄一把金斧头回来，这辈子就发达了。
第二天，他专门跑到那条河边，也坐在那棵大树下，掏出一把事先准备好的破斧头，故意“扑通”一声扔进河里，然后捂住脸，扯着嗓子干嚎起来。水花翻涌，那个白胡子老神仙又出来了，问他为什么哭。他装出一副可怜相说：“我的斧头掉进河里了，那可是我吃饭的家伙呀！”
老神仙看了看他，没说话，转身走进水里，先举着金斧头出来问他：“这是你的吗？”他眼睛瞪得溜圆，咽了口唾沫，拼命摇头说：“不是不是！”老神仙又拿出银斧头：“这把呢？”他看到银斧头，手都痒了，可心里一想，金斧头还在后头呢，要沉住气，便又摇了摇头说：“也不是！”老神仙又拿出了那把破铁斧头，问他：“那这把呢？”
他心想，这时候该说真话了，便连连点头说：“对对对，这把就是我的！就是我那把！”老神仙把脸一沉，冷冷地说：“你这个贪心不足的人，明明只掉了一把破铁斧头，却眼巴巴等着拿金斧头。你这种人，连铁斧头也不配拥有。”说完，老神仙把三把斧头全都收回袖子里，拂尘一甩，沉入水中不见了。
那个贪心的樵夫傻了眼，趴在河岸上，望着深不见底的河水，一屁股坐在地上，哇哇大哭起来。可这一回，河面上安安静静的，再也没有老神仙出来替他捞斧头了。他不但没拿到金斧头，连自己那把铁斧头也永远沉在了河底。