这个故事说的是天上的三圣母私自下凡与凡人成亲，生下儿子杨戬后，被压在华山之下。杨戬长大成人，学得神通，一斧劈开华山，救出了母亲。孝心可以感动天地，劈开一切困难。
相传玉皇大帝的妹妹云华仙女，因为动了凡心，偷偷下凡嫁给了一个姓杨的书生，生下一儿一女，儿子取名杨戬，女儿取名杨婵。玉皇大帝知道后勃然大怒，认为仙凡私通犯了天条，便派天兵天将把云华仙女抓回来，压在华山之下，让她永世不得翻身。
杨戬当时年纪还小，亲眼看着母亲被天兵抓走，却什么也做不了。他暗暗发誓，一定要学成通天的本领，把母亲救出来。他告别了父亲，跋山涉水，到处拜师学艺。他走过千山万水，经历过无数的苦难和考验，终于感动了玉鼎真人，被收为徒弟。在玉鼎真人的教导下，杨戬勤学苦练，练就了八九玄功，会七十三般变化，还开了天眼，神通广大，法力无边。
学成之后，杨戬辞别师父，提了一柄开山大斧，直奔华山。他找到了镇压母亲的地方，举起开山斧，运足全身神力，一斧劈了下去。只听山崩地裂一声巨响，华山被劈成了两半，万道金光从裂缝中涌出，云华仙女从山底冉冉升起，母子二人抱在一起，放声大哭。
杨戬劈山救母的孝心感动了天庭，玉皇大帝赦免了云华仙女的罪过，封杨戬为二郎神，镇守灌江口。他的妹妹杨婵，后来也留下了“宝莲灯”的传奇故事，与沉香母子又演绎了另一段劈山救母的佳话。杨戬以孝行感天动地，被后人尊为二郎真君，享受人间香火。