这个故事说的是很久以前，每到除夕夜就有一只叫“年”的怪兽下山害人。后来人们发现年兽怕红色、怕火光、怕巨大的响声，便用贴红对联、放鞭炮的法子把它吓跑了。过年贴春联、放鞭炮、守岁的习俗，就是这样来的。
很久很久以前，人们最怕的不是饥荒，也不是瘟疫，而是一只叫“年”的怪兽。这只怪兽常年住在深海里，头上长着尖尖的犄角，满口白森森的獠牙，眼睛像两盏灯笼，嘴一张能把一头牛整个吞下去。每年到了除夕夜，年兽就会从海里爬上来，冲进村庄里横冲直撞，见什么毁什么，见什么人吃什么人。人们扶老携幼往山上逃，冻得浑身哆嗦，在山洞里挤成一团，等到天亮才敢回家。第二天进门一看，满院狼藉，鸡犬不留。
这一年除夕又快要到了，村子里的人早早地收拾好了细软，准备上山去躲。正忙碌着，村口来了一个白胡子老爷爷。他拄着拐杖，背着个破包袱，挨家挨户地问能不能讨碗水喝。可人人都忙着逃命，谁也没空理他。只有村东头一个老婆婆，从锅里舀出一碗热粥，递给老爷爷说：“老人家，快喝了吧，喝完赶紧上山去躲。今晚年兽要来，再不走就来不及了。”
老爷爷喝了一口粥，不慌不忙地问：“年兽是什么东西，这么可怕？”老婆婆急得直跺脚，把年兽的厉害说了一遍。老爷爷捋捋胡子笑着说：“原来如此。大嫂莫怕，你要是愿意让我在你家住一晚，我保管把年兽赶得远远的，以后再也不来祸害你们。”
老婆婆哪里肯信，可老爷爷执意要留下。到了傍晚，老婆婆只好自己跟着大伙上了山。老爷爷不慌不忙地忙活起来：先在屋门上贴了两张大红纸，又在院子里点起一堆熊熊大火，然后找了根竹竿，坐在屋里等着。
半夜时分，海上忽然掀起了滔天巨浪，一阵腥风扑面而来，年兽从海里蹿了出来。它摇头摆尾地往村里走，走了半天，发现别的屋子都黑灯瞎火、空无一人，只有村东头那一家还亮着灯火。年兽心里高兴，咆哮着朝那户人家冲了过去。
它刚冲到门口，一眼看见门上贴着的那两张大红纸，竟像被火烫了一样猛退了好几步。它龇牙咧嘴地绕着屋子转了两圈，又往院子里探头。院子里的大火堆烧得噼里啪啦响，火星飞溅，年兽又被吓得往后一缩。它正犹豫着要不要冲进去，老爷爷忽然用竹竿猛敲火堆，竹竿被火烧得噼啪炸响，那声音在寂静的夜里格外响亮。老爷爷敲了几下，火堆里的竹竿忽然“砰砰啪啪”炸了起来，声音大得像打雷一样。
年兽哪里受得了这个？它吓得浑身发抖，夹着尾巴掉头就跑，一头扎进海里，连回头都不敢，从此再也没有在人间出现过。
第二天天一亮，乡亲们从山上下来，看见村庄完好无损，老爷爷正坐在村口笑眯眯地捋胡子。大家围上去问他是怎么做到的。老爷爷把昨晚的事讲了一遍，又告诉大家：“年兽最怕三样东西：红色、火光、巨大的响声。以后每年除夕，你们就照着做——贴红纸、点火堆、烧竹子让它响。年兽再也不敢来了。”
说完，老爷爷站起来，拄着拐杖往远处走去，走着走着就不见了。人们这才恍然大悟：原来是神仙下凡来指点大家的呀！从此以后，每到除夕夜，家家户户都在门上贴红对联，院子里挂红灯笼，一家人围着火盆守岁，还要放鞭炮——鞭炮就是从那烧得噼啪响的竹竿演变来的。大年初一早上，大家开门见面互相拜年，恭喜彼此又平安度过了一年。这个风俗就这样一代一代传了下来。