这个故事说的是一个浪子回头金不换的故事。一个人年轻时做了许多坏事，被乡里人当成祸害，后来他幡然醒悟，除掉三害，改过自新，最终成了一个受人敬仰的英雄。
晋朝的时候，义兴地方有个年轻人叫周处。他天生力大无穷，武艺高强，可仗着一身本领整天游手好闲，打架斗殴，横行霸道。乡里的人都怕他，远远看见他的影子就躲开。周处却不知道别人为什么躲着他，还以为是自己威风。
那时候，义兴的山上有一只猛虎，常常下山叼走人家的牛羊；河里有一条恶蛟，动不动就掀翻渔船，吞吃渔夫；再加上周处这个混世魔王——乡里人把这三样并称为“三害”，其中又以周处为最。
有一天，周处在街上闲逛，看见几个老人凑在一起唉声叹气。他走上前去问：“如今风调雨顺，五谷丰登，你们为什么还愁眉苦脸的呢？”一个老人壮着胆子说：“三害不除，哪里有快乐可言啊！”周处问是哪三害，老人便把猛虎、恶蛟和他自己的名字，一一说了出来。
周处听了，脸上火辣辣的，心里像针扎一样难受。原来在乡亲们眼中，自己竟和吃人的虎、蛟是一路货色。他沉默了一会儿，对老人说：“你们别愁，我去除掉它们。”
周处带上弓箭和刀剑，先上了山。他在山林中寻了三天三夜，终于找到了那只猛虎。老虎张牙舞爪扑过来，周处侧身闪过，弯弓搭箭，一箭射穿了老虎的喉咙。老虎哀嚎一声，倒地死了。
除了虎，周处又跳进河里去找那条恶蛟。恶蛟在水里翻江倒海，周处在水中和它搏斗，时而浮出水面，时而沉入水底，一人一蛟顺着激流漂了几十里。乡里的人站在岸上看，只见水花翻涌，波浪滔天，打了三天三夜，渐渐没了动静。大家都以为周处和恶蛟同归于尽了，纷纷奔走相告，欢天喜地庆贺“三害”终于全部完蛋了。
没想到，周处竟然杀死了恶蛟，浑身是伤，精疲力尽地从河里爬了上来。他走上岸，看到的却是乡亲们在庆祝他的死。那一瞬间，周处的心像被雷劈了一样。他终于彻彻底底地明白了：原来自己这些年，活得多么招人恨。
他默默地离开了家乡，找到了当时最有名的学者陆机、陆云兄弟，拜他们为师，痛改前非，发愤读书，磨炼品行。后来，周处成了一个德才兼备的君子，被朝廷重用，当上了大官，为百姓做了许多好事，最后在战场上为国捐躯。人们说起他，再也不咬牙切齿，而是竖起大拇指，称赞他是一条真正顶天立地的好汉。