这个故事说的是玉皇大帝要选出十二种动物做属相，小老鼠靠着自己的机灵劲儿抢到了第一名，也解释了为什么猫和老鼠成了死对头。
很久很久以前，人们老是记不住自己是哪一年出生的，也算不清自己的岁数。玉皇大帝知道了这件事，觉得很不方便，便决定选出十二种动物来做代表，让每一年对应一种动物，轮流当值。他让土地公公到人间宣布：正月初九那天，天宫南天门大开，最先赶到天宫报到的十二种动物，就能被选为属相，按到达的先后顺序排名。
消息传遍了天下，所有的动物都在摩拳擦掌。那时候，猫和老鼠还是好朋友，它们商量着一起去报到。猫特别爱睡懒觉，就对老鼠说：“鼠老弟，正月初九那天你一定要来叫我起床啊，我怕自己睡过了头。”老鼠拍着胸脯满口答应：“放心吧猫大哥，你睡你的，到时候我准来叫你！”
正月初九那天，天还没亮，老鼠就悄悄地爬起来了。它伸头看了一眼睡得正香的猫，心想：少一个猫就少一个对手，我干嘛要叫它呢？于是它一声不吭，自己偷偷溜出了门。
老鼠来到大路上，看见老黄牛已经迈着沉稳的步子走在了最前头。老鼠四条小短腿，哪里跑得过老牛？它眼珠一转，想出一条妙计。它蹿到老牛身边，甜言蜜语地说：“牛大哥，您一个人走路多闷啊，我给您唱支歌解解闷吧！”老牛憨厚地点点头。老鼠便扯开嗓子吱吱地唱了起来。唱了一会儿，老牛说：“你唱得太轻了，我听不太清。”老鼠顺水推舟地说：“那好办，您让我骑在您的角上，对着您的耳朵唱，保管您听得真真的！”老牛同意了。
老鼠爬上了牛角，对着牛耳朵叽叽喳喳地乱叫了一通，老牛听得晕晕乎乎，只顾往前走。天蒙蒙亮的时候，它们来到了南天门前。南天门刚开了一条缝，老鼠眼尖，猛地从牛角上往前一蹿，哧溜一下第一个钻进了门里！玉皇大帝看见老鼠第一个到，便把它排在了生肖的第一位。老黄牛虽然到得早，却只能屈居第二。
紧接着，老虎一阵风似的冲了进来。它为了争生肖的名额，一路上跟豺狼虎豹打了好几架，赶到时满头大汗，被排在了第三位。兔子蹦蹦跳跳地跟在后面，它跑得飞快，四条腿像踩了风火轮，排在了第四位。
第五位到的是龙。玉皇大帝问它：“龙啊，你能腾云驾雾，怎么来得这么晚？”龙恭恭敬敬地回答说：“启禀陛下，我路过东海时，看见那里闹旱灾，庄稼都快枯死了。我先停下来下了一场雨，所以来迟了。”玉皇大帝听了连连点头称赞。龙又指着跟在身后的蛇说：“我还顺路捎了蛇老弟一程，它的脚在路上跑丢了。”玉皇大帝往下一看，蛇果然没有脚，正扭着身子慢慢爬。他便把蛇排在了第六位。
第七位和第八位是马和羊。它们俩结伴走了一路，互相谦让。马说：“羊兄，你先请。”羊说：“马兄，你跑得快，你先请。”玉皇大帝看它们这么客气，便把他俩排在了一起，马第七，羊第八。
第九位到的是猴子。猴子一路上蹦蹦跳跳贪玩，耽误了不少时间，好在一双长臂一荡一荡的，总算赶上了末班车。第十位是鸡，鸡的翅膀不够硬，飞不高也飞不远，一路上走走停停，累得气喘吁吁。第十一位是狗，狗本来是跑得很快的，可它太贪玩了，一路上见水就喝、见树就尿，跑到南天门时舌头都伸得老长。最后一位是猪，猪一路上吃了睡、睡了吃，摇摇晃晃走了三天三夜才赶到，理所当然地排在了最后一名。
再说猫。太阳晒到了屁股，猫才伸了个懒腰醒过来。它揉揉眼睛一看，太阳都这么高了，老鼠却不在屋里。它急了，撒腿就往天宫跑。可等它气喘吁吁地跑到南天门时，十二生肖已经选完了。猫气得浑身发抖，这才明白是老鼠骗了它。它磨着爪子，咬牙切齿地说：“好你个老鼠，竟敢骗我！从今往后，我跟你势不两立，见了你就咬！”说完就朝老鼠扑了过去。老鼠吓得滋溜一下钻进了地洞里，再也不敢在猫面前露面。
从此，猫和老鼠就成了死对头。十二生肖也定下来了：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。直到今天，它们还按照这个顺序，一年一年地轮流值班，守护着人间的岁月。