这个故事说的是很久很久以前，天神派了一个叫“差吏”的下凡来收贡品，差吏趁机鱼肉百姓。一个叫阿提拉巴的英雄带着百姓揭竿而起，用火把传递信号，一夜之间火烧了差吏的衙门。后来每到这一天，人们便举起火把庆祝光明战胜了黑暗。
天上的天神每年都要向人间收很多很多贡品：要最好的牛羊，最香的青稞酒，最漂亮的锦缎。百姓们一年忙到头，自己还没吃上一口饱饭，就得把好东西全交到天上去。更可恨的是，天神派到人间的收贡差吏趁机敲诈勒索，谁家交不够贡品，就把谁家的房子烧了，把牛羊赶走，把姑娘抢去当奴仆。
有个叫阿提拉巴的彝族汉子实在看不下去了。他身材魁梧，膂力过人，又有一颗侠义心肠。他对乡亲们说：“我们不种地了，种了也是被抢走；我们不放羊了，放了也是被赶走。与其饿死，不如跟他们拼了！”
农历六月二十四的晚上，阿提拉巴带着各寨选出来的勇士，悄悄摸进了差吏驻扎的寨子。他们在每只羊的犄角上都绑了一支火把，然后把羊群赶到寨子周围。阿提拉巴一声令下，大家同时点燃羊角上的火把。几千只羊驮着火把拼命往寨子里冲，远远望去，整个山头都被映成了一片火海。
寨子里的差吏和兵丁从睡梦中惊醒，看见漫山遍野的火光，以为来了千军万马，吓得魂飞魄散，连兵器都来不及拿就四散奔逃。阿提拉巴带着勇士们冲进寨子，活捉了差吏，一把火烧了衙门。
第二天天亮，人们从四面八方赶到山顶上，看见差吏的衙门烧成了废墟，那个作威作福的差吏被五花大绑跪在地上。人们欢呼着点起了更大的火堆，男女老少围着篝火跳起了欢快的锅庄舞，一直跳到天亮。
后来，天神知道了这件事，派人来抓阿提拉巴。可阿提拉巴在百姓的保护下，躲进了深山，天神拿他没办法。为了纪念那个火光冲天的夜晚，也为了让后代记住——普通人的勇气聚在一起，就连天神也要低头——彝族人把每年农历六月二十四定为火把节。
到了这一天，村村寨寨的人都穿上节日的盛装，白天赛马、摔跤、斗牛，到了晚上，成千上万支火把同时点亮，像一条火龙在山间蜿蜒游动。老人们举着火把在屋里屋外绕一圈，说这样能把藏在角落里的虫子和晦气统统烧掉；年轻人举着火把到田埂上奔跑，说火把的光能保佑庄稼丰收。最后大家把火把聚在村口的空地上，堆成一座火焰山，围着火堆弹月琴、跳舞，火光把每个人的脸庞映得红彤彤的。那冲天的火光好像在说：不管天有多黑，一把火就能照亮。