这个故事说的是燕国勇士荆轲受太子丹所托，假借献图为名，到咸阳宫刺杀秦王嬴政，最后功亏一篑的悲壮故事。
战国末年，秦国日益强盛，不断出兵吞并六国。燕国的太子丹曾经在秦国做人质，受尽了屈辱，逃回国后便一心想要报仇。眼看秦军快要打过易水，燕国危在旦夕，太子丹把所有希望寄托在了一个人身上——勇士荆轲。
荆轲为人深沉慷慨，剑术高超，又有一副侠肝义胆。太子丹跪在他面前，恳请他去刺杀秦王嬴政。荆轲沉默良久，说：“要靠近秦王，必须有两样东西：一是燕国最富庶的督亢地方的地图，二是秦国叛将樊於期的人头。只有献上这两样，秦王才会接见我。”太子丹不忍心杀樊於期，荆轲便亲自去找樊於期。樊於期听罢，仰天长叹一声，拔剑自刎。
荆轲又找来燕国有名的少年勇士秦舞阳做副手，把一把锋利无比、用毒药反复淬炼过的匕首，小心翼翼地卷在督亢地图的最里层。临行那天，太子丹和宾客们都穿着白衣白帽，一直送到易水河边。寒风萧瑟，易水滔滔，送行的人都知道，此一去无论成败，都是不归路。荆轲的好友高渐离击筑，荆轲和着筑声引吭高歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”歌声慷慨悲壮，在场的人无不潸然泪下。
到了秦国都城咸阳，秦王听说燕国送来了叛将的人头和督亢地图，龙颜大悦，在咸阳宫举行最隆重的仪式接见荆轲。
大殿上，秦王端坐在高高的宝座上，文武百官分列两边，气氛庄严肃穆。荆轲捧着装人头的匣子，秦舞阳捧着地图，一步一步走上殿来。秦舞阳毕竟年纪小，到了大殿之下，看见刀枪林立的卫兵和威严的秦王，脸色一下子变得惨白，浑身发抖。殿上的官员起了疑心，荆轲回头看了一眼，镇定地笑着解释说：“他是北方乡野之人，没见过天子，所以吓成这样。请大王恕罪。”
秦王没有在意，说：“把地图呈上来。”荆轲从秦舞阳手中接过地图，一步步走到秦王面前，不慌不忙地，一点一点展开地图，一边展开，一边指点着讲解。地图越展越薄，越展越细，展到最后，“图穷匕见”——那把寒光闪闪的匕首终于露了出来。
说时迟那时快，荆轲一把抓住秦王的衣袖，右手抓起匕首，用尽全身力气刺了过去。秦王大惊失色，拼命一挣，“嘶啦”一声袖子被扯断了。秦王跳起来绕着柱子跑，荆轲紧追不舍。按秦国的规矩，殿上群臣谁都不准带兵器，只能赤手空拳来拦阻。太医夏无且急中生智，抡起药囊向荆轲砸了过去。左右人大喊：“大王，拔剑！拔剑！”
秦王的剑太长，心慌意乱拔不出来。旁边一个侍从喊道：“大王，把剑推到背后去！”秦王听了，把剑往背后一推，果然拔了出来。一剑挥下，砍断了荆轲的左腿。荆轲跌倒在地上，血流如注。他拼尽最后一丝力气，举起匕首，用尽全力向秦王掷去。匕首擦着秦王的耳旁飞过，重重地撞在铜柱上，溅出点点火星。
荆轲知道自己失败了，靠着柱子坐在地上，哈哈大笑，骂道：“我之所以没一下要你的命，是想活捉你，让你签下退还土地的条约，好回去报答太子啊！”
殿上的卫士蜂拥而上，一阵乱刀，将荆轲砍死在大殿之上。荆轲虽然失败了，但他的侠义和悲壮，却震撼了秦廷，也震撼了千古人心。