这个故事说的是一个穷苦的放牛娃，得到了一支画什么就能变出什么的神笔，他用这支笔替穷苦百姓画画，还和贪婪的皇帝斗智斗勇的故事。
很久很久以前，在一个小山村里，住着一个叫马良的孩子。他爹娘死得早，小小年纪就靠给财主放牛、打柴养活自己。马良有个最大的爱好——画画。可他家穷得连一支画笔都买不起，更别说请先生教他了。
没有笔，马良就用树枝在河滩的沙地上画游鱼，用草棍蘸着溪水在岩石上画飞鸟，用木炭在破庙的墙壁上画耕牛。他走到哪儿画到哪儿，从早到晚不停地画，画得入了迷。牛吃草时他趴在草地上画牛，上山砍柴时他蹲在石头上画山，日子久了，他画什么像什么，画只鸟简直要飞出墙来，只是少了一声啼叫；画条鱼简直要游出水面，只是少了一汪清波。
一天夜里，马良做了一个梦，梦见一个白胡子老爷爷，手捧一支金光闪闪的画笔，笑呵呵地对他说：“孩子，你爱画画的心意感动了我，我送你一支神笔。记着，这支笔只能用来帮助穷苦人。”马良醒来，枕头边竟然真的放着一支亮闪闪的画笔。他激动得心怦怦直跳，翻身下床，对着墙壁画了一只公鸡。公鸡刚一画完，喔喔喔——竟拍拍翅膀，从墙上跳了下来，在屋里满地跑！
马良高兴极了，拿着神笔跑出家门，去找穷苦的乡亲们。谁家没有犁耙，他就画一张犁耙；谁家没有水牛，他就画一头水牛。张大爷的屋顶漏雨了，他画几片新瓦；李婆婆的米缸见底了，他画一满缸白米。村子里的人都感激他，马良自己什么也不要，还是穿着那身破衣裳，吃着粗茶淡饭。
消息像长了翅膀一样传开了。县太爷听说有这么一个会画画的穷小子，马上派人把马良抓了去。县太爷摇着折扇，皮笑肉不笑地说：“马良，听说你画什么就能变出什么。来，给我画一棵摇钱树，树上结满金元宝，摇一摇就往下掉，掉完又长出来，老爷我要发大财！”
马良把头一扭，说：“我只会给穷人画画，不给贪官画。”
县太爷气得吹胡子瞪眼，命人把马良关进了牢房。半夜里，马良在墙上画了一扇门，推门就走了出去，又画了一匹骏马，骑上马跑得无影无踪。
皇帝在京城里也听到了神笔马良的名声，这回下了一道圣旨，派了几十个侍卫，把马良绑到皇宫里来。皇帝坐在高高的龙椅上，笑眯眯地说：“马良，天下的东西都归朕所有。你要是听话，给我多画些稀世珍宝，朕就封你做大官，赏你金银珠宝。要是不听话，嘿嘿，砍你的脑袋！”
马良心想，这皇帝搜刮民脂民膏还不够，连天都不放过。好，我就戏弄他一番。皇帝说：“给我画一棵摇钱树！”马良提起笔，在墙上画了一片无边无际的大海。皇帝皱起眉头说：“朕要的是摇钱树，你画海干什么？”马良不慌不忙地说：“海中有仙山，仙山上有摇钱树。”他又在海中央画了一座小岛，岛上画了一棵又高又大的摇钱树，树上挂满了金灿灿的元宝。
皇帝眼睛都看直了，连声说：“好！好！快给我画一艘大船，朕要到岛上去取摇钱树！”马良便画了一艘金碧辉煌的大龙船。皇帝带了满朝的文武百官和侍卫，争先恐后地挤上了船。马良又画了几笔风，船帆鼓满了风，大船缓缓离开了岸边。
皇帝心急地喊：“风太小了，再大些！再大些！”马良便挥动神笔，风越画越大，越画越猛。大海上掀起山一样高的巨浪，天空乌云翻滚，雷声隆隆。龙船在浪尖上忽上忽下，摇摇晃晃，船上的人哭爹喊娘，乱成一团。皇帝死死抓住龙椅，声嘶力竭地喊：“别画了！别画了！风停住！快停住！”
马良像是没听见，继续挥动着神笔。风更大了，浪更猛了，忽然一个铺天盖地的大浪打来，把大龙船连同船上所有的人，哗啦一声，全都翻进了大海深处。
从此，再也没有人见过那个贪婪的皇帝。而马良呢，他又回到了家乡，回到了穷苦的百姓中间。据说，他后来一直在为天下的穷人画画，谁也不知道他画了多少年，谁也说不清他去了哪里。可他留下的故事，就这样一代一代地传了下来。