这个故事说的是铁拐李刚成仙时还带着凡人的脾气，一气之下把一口黑锅埋进土里，后来为了讲信用，宁愿半夜去把锅挖出来还给人家。老百姓从中悟出了一个道理：人穷志不短，偷锅是无奈，还锅是良心。
铁拐李成仙后，时常拄着铁拐在人间行走。他穿得破破烂烂，拄着拐杖一瘸一拐，谁也想不到这个叫花子竟然是天上的神仙。
有一回他路过一个小镇，镇上住着一户穷人家，夫妻俩带着三个孩子，穷得揭不开锅。铁拐李路过他家门口时，正听见屋里孩子在哭：“娘，我饿……”那母亲搂着孩子，眼泪啪嗒啪嗒掉在孩子的脸上。铁拐李站在窗外看了一会儿，心里不是滋味。他想帮这户人家，可自己的葫芦里只有治病的药，变不出吃的来。他走了两条街，忽然看见一家铁匠铺门口摆着一排新打好的铁锅。他趁铁匠不注意，把一口锅往怀里一揣，悄悄送到了那户穷人家门口，敲了敲门便隐身不见了。
那母亲打开门，看见地上一口崭新的铁锅，又惊又喜，对着天拜了又拜。可她是个老实人，心想这锅不知道是谁放在门口的，万一是别人不小心落下的呢？她没敢用，把锅收在屋里，等着失主来找。
铁拐李回到山上，心里却怎么也踏实不下来。他出家修道之前读过圣贤书，知道“不问自取是为偷”，神仙偷东西，传出去还不让天下人笑掉大牙？他越想越懊悔，半夜里悄悄下山，敲开了那户穷人家的门。开门的是那个母亲，铁拐李红着脸把事情经过说了一遍，末了说：“大嫂，这锅虽然送给你了，可我不能偷别人的东西送人情。你先把锅还给我，我拿去还给铁匠，再想别的法子帮你。”那母亲听了，不但没有怪他，反而感动得落了泪，把锅递还给他说：“您是个好人，我不怪您。”
铁拐李把锅还给了铁匠铺，又到山上采了些草药，教那户人家辨认药材、采药卖钱。那家人靠采药渐渐摆脱了穷困，后来每次说起这件事，都竖着大拇指说：“那个瘸腿的叫花子，虽然样子丑，心地比金子还亮。”