这个故事说的是蒙古草原上一个小牧童和他心爱的小白马的故事。小白马死后，牧童用它的骨头、筋和尾巴做成了一把琴，琴声一响，就像小白马又回到了他身边。
很久以前，蒙古草原上有个放羊的小牧童，名叫苏和。苏和从小没了爹娘，跟着年迈的奶奶相依为命。他每天赶着羊群在草原上放牧，日子过得又穷又孤单。苏和最大的心愿是能有一匹自己的马——草原上的小伙子，谁不想要一匹马呢？有了马，他就能骑着马在草原上飞驰，那该多威风啊。
有一天，苏和在放羊回来的路上，捡到了一匹刚出生不久的小白马。小白马的腿受了伤，倒在草丛里站不起来，饿得奄奄一息。苏和心疼极了，把它抱回蒙古包，用羊奶喂它，给它包扎伤口。奶奶说：“苏和呀，咱们自己都吃不饱，哪还养得起一匹马？”苏和抱着小白马不撒手，说：“奶奶，我不吃饱，省下羊奶喂它。再苦我也要把它养大。”
小白马在苏和的精心照料下一天天长大，通身雪白，四条腿又长又有力，跑起来像一道白色的闪电，跑得比草原上最快的马还快。苏和每天骑着它放羊，夜里就枕着它的脖子睡觉。小白马也特别依恋苏和，只要听见他的脚步声，就高兴地昂起头嘶鸣，用湿漉漉的鼻子蹭他的脸。
这一年，草原上传来了王爷要举行赛马大会的消息。王爷放出话来：“谁的马跑第一，本王爷就把女儿嫁给他！”草原上的骑手们纷纷赶来，骑着各自最好的马参加比赛。苏和也在乡亲们的怂恿下，骑着他的小白马去了。
赛场上，几百匹骏马像离弦的箭一样冲出去。苏和的小白马一开始落在后面，可越跑越快，越跑越快，最后像一阵风似的超过了所有的马，第一个冲过了终点线。全场的人都欢呼起来，大家都说：“这穷小子赢了！他要当王爷的驸马了！”
可是王爷走上台来一看，赢了比赛的竟然是个穿得破破烂烂的穷牧童，脸一下子就拉了下来。他对苏和说：“你一个穷光蛋，也配娶我的女儿？给你三个大元宝，把马留下，你走吧！”苏和紧紧抱住小白马的脖子，说：“我不要元宝，也不要你的女儿，我只要我的小白马！”王爷勃然大怒，命令手下动手抢马。几个彪形大汉一拥而上，把苏和打倒在地，抢走了小白马。
苏和遍体鳞伤地回到家里，奶奶心疼得直掉泪。苏和却一滴眼泪也没掉，他躺在蒙古包里不吃不喝，只想着他的小白马，满脑子都是它被抢走时那惊恐的眼神。
王爷得了小白马，高兴得不得了。他挑了个好日子，大宴宾客，要当众骑上这匹马好好显摆一番。谁知道他刚跨上马背，小白马就猛地一掀，把王爷摔了个四脚朝天。然后它撒开四蹄，朝着苏和家的方向飞奔而去。王爷气得脸色发青，下令放箭：“射死它！射死它！”
乱箭像蝗虫一样飞过来，一支接一支地射进小白马的身体里。可它还是拼命地跑，鲜血洒了一路，把青草都染红了。它跑啊跑啊，一直跑回苏和的蒙古包前，再也支撑不住，四条腿一软，轰然倒下了。苏和从蒙古包里冲出来，抱住小白马的脖子。小白马看见了自己的小主人，轻轻地、轻轻地叫了一声，眼神里满是不舍，然后缓缓地闭上了眼睛。
苏和抱着小白马的尸体，放声大哭，哭得草原上的风都呜咽起来。他哭了三天三夜，不吃不睡，眼睛哭肿了，嗓子哭哑了。第三天夜里，他累得趴在小白马身上睡着了。
梦中，小白马忽然活了过来，走到苏和面前，像从前一样用鼻子蹭他的脸。它开口说话了：“苏和，苏和，别哭了。你用我的骨头做琴身，用我的筋做琴弦，用我的尾巴做琴弓。那样的话，我就会永远陪在你身边，永远也不会离开你了。”
苏和从梦中惊醒，眼前的篝火还烧着，小白马的身体已经凉了。他含泪照着小白马的话做了：用它的腿骨做了琴杆，用它的头骨做了琴箱，用它的筋绷成了两根琴弦，用它的尾巴做了一把琴弓。又用木头雕刻了一个马头安在琴杆顶端，和小白马一模一样，竖着耳朵，好像在听人说话。
这把琴就是草原上第一把马头琴。苏和拉起琴来，那声音一会儿像马儿在草原上奔跑，一会儿像风在草丛中低语，一会儿又像小白马在轻轻嘶鸣。所有听过马头琴的人都说，那琴声里有一匹马在对你说话。直到今天，蒙古草原上的人们还在拉着马头琴，琴声一响，就好像那片辽阔的草原就在眼前。