这个故事说的是春秋时期越国一位绝色女子，为了帮助故国复仇，不惜以身许国，在溪边浣纱的女子成了千古传颂的巾帼英雄。
春秋末年，吴国和越国互相攻伐。越国被吴国打败，越王勾践被迫到吴国做了三年人质，受尽了屈辱。回国后，勾践卧薪尝胆，发誓要报仇雪恨。他的大臣文种献上“灭吴九术”，其中一条就是美人计——挑选绝色美女献给吴王夫差，让他沉溺酒色，消磨意志。
越国的大夫范蠡奉命在全国寻访美女。他走遍了越国的山山水水，最后在诸暨的苎萝山下，若耶溪边，看见一个浣纱的女子，布衣素裙，不施脂粉，却生得天姿国色。她在溪边漂洗白纱，溪水清澈见底，水中的鱼儿看见她水中美丽的倒影，竟忘了游动，身子一沉，落到水底去了。——这就是“沉鱼”的典故。范蠡立刻知道，自己找到了要找的人。
这个女子叫西施。范蠡把越国的危难和勾践的苦心告诉了她。西施本来只是一个普通的浣纱女子，可当她听说了国破家亡的惨痛，便毅然答应，愿意以身许国。她跟着范蠡学习宫廷礼仪、歌舞才艺，三年之后，被送到了吴国。
吴王夫差一见西施，惊为天人，从此神魂颠倒，把朝政抛到了九霄云外。他专门在西山为西施建了馆娃宫和响屐廊，整天陪着她饮酒作乐，不理国事。忠臣伍子胥苦苦劝谏，反被夫差赐剑自刎。吴国的国力就这样一点一点被消磨殆尽。
与此同时，越国却在勾践的治理下励精图治，一天天强盛起来。终于，越国起兵攻吴，一举灭掉了吴国，洗雪了当年的耻辱。吴国灭亡之后，越王勾践成了春秋最后一位霸主。西施呢，有人说她跟着范蠡泛舟五湖，远离了朝堂纷争，做了一对神仙眷侣；也有人说她沉江而亡，化作了水中的精魂。无论结局如何，她的名字和“沉鱼”的美丽传说，都永远流传了下来。