这个故事说的是广西漓江边一个渔家的女儿，她天生一副会唱歌的嗓子，用歌声唱出了穷人的辛酸和愤怒，也用歌声斗败了为非作歹的恶霸，最后骑着鲤鱼飞上了天，成了壮族人民世世代代敬仰的歌仙。
唐朝年间，广西漓江边住着一个叫刘三姐的姑娘。她是渔家的女儿，从小没了爹娘，跟着哥哥嫂嫂过日子。三姐什么苦活累活都干，砍柴、打鱼、撑船，样样都拿得起来。可她最出名的，是一张唱歌的嘴。
刘三姐是天生的歌仙，嘴一张就是歌。她看见山就唱山，看见水就唱水，看见穷人受苦就唱穷人心里的话。她的歌声像漓江水一样清亮，像春风一样温暖，唱得走夜路的人有了亮，唱得干涸的田里有了水。方圆百里的人都赶来听她唱歌，穷哥们听了扬眉吐气，财主老爷听了浑身不自在。
当地有个大财主叫莫怀仁，心肠又黑又狠。他占了漓江边最好的田地，又放高利贷，不知害得多少穷人家破人亡。莫怀仁早就恨透了刘三姐——这个穷丫头成天领着穷鬼们唱歌，把他的丑事一件件编成山歌四处传唱，弄得他走到哪儿都有人在背后指指点点。他放出话来：不准刘三姐再唱歌！
可刘三姐哪里怕他？她站在漓江边的石崖上，对着莫家大院唱道：“山歌不唱忧愁多，大路不走草成窝。钢刀不磨生黄锈，胸膛不挺背要驼。”歌声像利箭一样射进莫家大院，气得莫怀仁摔了一地的杯盘碗盏。
莫怀仁想了个鬼主意。他花重金请来了三个最有名的秀才，装满了一船的歌书，让三个秀才载着书去找刘三姐对歌。他心里盘算着：三个秀才，满肚子的墨水，难道还唱不过一个打鱼的野丫头？只要对歌把刘三姐压下去，她就再也没脸开口了。
对歌那天，漓江两岸人山人海，十里八乡的穷苦百姓都赶来给三姐助阵。三个秀才摇头晃脑地搬出歌书，唱一句翻一页，唱出来的全是之乎者也的酸腐腔调，老百姓听得直皱眉。刘三姐站在船头，张口就来，字字句句都唱在穷人的心坎上，唱得两岸的乡亲们拍手叫好。
秀才们把一船歌书翻了个遍，再也对不出新词来，急得抓耳挠腮，脸憋得通红。刘三姐却越唱越精神，即兴编词，见什么唱什么，把三个秀才唱得面红耳赤，最后灰溜溜地撑船跑了，连那船歌书都不要了。岸上的乡亲们哈哈大笑，鞭炮放得噼里啪啦响，比过年还热闹。
莫怀仁恼羞成怒，派打手去抓刘三姐。三姐在乡亲们的掩护下逃到了柳州，在鱼峰山下搭了个草棚子住下来。可莫怀仁不肯罢休，探子打听到她的下落，又带了大队人马来捉拿。他们把鱼峰山围了个水泄不通，一步步往山上逼。
刘三姐站在山顶上，望着山下黑压压的追兵，心里没有一丝畏惧。她放声唱起了最后一支歌，歌声穿透云雾直上九霄。唱着唱着，天边涌来一片五彩祥云，漓江里翻起一朵巨大的浪花，一条金鳞闪闪的大鲤鱼跃出水面，托起了刘三姐。三姐骑在鲤鱼背上，缓缓升上天空，衣裙飘飘，歌声袅袅，渐渐消失在云彩之间。
从此，刘三姐再也没有回来，可她的歌却永远留在了漓江两岸。壮族人把鱼峰山叫做歌仙山，每逢三月三，人们从四面八方聚集到江边对歌，一唱就是三天三夜。有人说，歌声响起来的时候，漓江里的大鲤鱼还是会浮出水面来听——它们在找当年那个骑鱼飞天的歌仙呢。