这个故事说的是每年腊月二十三，灶王爷要上天向玉皇大帝汇报这一家人一年来的善恶。人们在这一天用糖瓜祭灶，想让灶王爷嘴甜一些，多说好话，保佑全家平安。
在民间传说里，家家户户的灶台上都住着一位灶王爷。灶王爷说是个神仙，其实就跟这家人一起过日子。谁家夫妻拌嘴了，谁家小子偷吃了供品，谁家儿媳妇把剩饭偷偷倒掉了——他老人家坐在灶头上，一笔一笔全都记下来。所以灶王爷还有个别名，叫“东厨司命”，管着一家的善恶福祸。
据说每年到了腊月二十三这一天，灶王爷就要离开人间，上天去向玉皇大帝汇报工作。玉皇大帝会根据他的汇报，来决定这家人来年是受赏还是受罚。因此这一天至关重要，得把灶王爷伺候好了，让他老人家高高兴兴地上天，才好替咱多说几句好话。
怎么伺候呢？有一样东西是少不了的——糖瓜。糖瓜是用麦芽糖做的，圆圆的，亮亮的，咬一口又甜又黏，能把上下牙牢牢粘在一起。人们把糖瓜供在灶王爷画像的嘴边，意思就是请他老人家吃了这又甜又黏的东西，到了天上嘴巴甜一些，说话黏糊一些，不好的事就含糊过去了。
腊月二十三那天傍晚，家家户户就在灶台前摆上供品：一碗清水，一把草料（那是给灶王爷的坐骑吃的），几个糖瓜，还有几碟素菜。家里的男主人跪在最前头，点上三炷香，恭恭敬敬地磕头，嘴里念叨着：“灶王爷，您老人家辛苦了一年了。今天上天见玉帝，多说咱家好的，不好的您就包涵包涵，莫往上报。”
祭拜完毕，把贴了一年的灶王爷神像从灶头墙上揭下来，连同纸马纸元宝一起放进灶膛里烧掉——这是送灶王爷上路了。纸灰在灶膛里飞起来，像一只只黑蝴蝶飘飘悠悠地往天上飞。大家便说，那是灶王爷骑着天马上天去了。纸灰飞得越高越散，来年的运气就越好；要是纸灰沉甸甸地落在灶膛里，老太太们就要叹一口气，担心灶王爷这一路上不太顺利。
送走了灶王爷，家里就没了神仙看管，到了该说笑说笑、该打扫打扫的时候了。趁着灶王爷不在家，人们开始大扫除，把积攒了一年的灰尘和晦气统统扫出去。这叫“扫尘”——扫掉旧年的霉运，迎接新年的福气。然后就开始张罗年货，蒸馒头、炸丸子、剪窗花、写春联，热热闹闹地准备过大年。
灶王爷在天上要待一个星期左右，直到大年三十除夕夜才回来。他老人家回来的时候，天上会下一阵细细密密的雪。老人们说，那不是雪，是灶王爷一路风尘仆仆赶回来，从马蹄子底下扬起来的霜尘呢。
除夕夜吃年夜饭之前，把新请的灶王爷神像端端正正地贴在灶头的墙上，两边贴上对联：“上天言好事，下界保平安。”点起香烛，重新把灶王爷请回家里来。一家人围坐在灶前，跟灶王爷一起，热气腾腾地迎来又一个新年。