这个成语和“下里巴人”恰恰相反。它说，曲子的格调越高深，能跟着一起唱的人就越少。比喻言论或作品太深奥，很难被大众理解。
（前面讲“下里巴人”时提到的宋玉，对楚王说的话，就是这个成语的出处。）
宋玉对楚王说，那唱歌的人在都城唱《下里巴人》，数千人跟着唱；唱《阳春白雪》，就只有几十人能跟着唱了。他总结道：“是其曲弥高，其和弥寡。”意思是说，那曲子越高雅、越复杂，能够理解它、跟着它一起唱和的人，也就越少了。
他用这个比喻来说明，不是自己不好，而是自己的品德和志向太高远，一般人很难理解罢了。