这个成语说的是，古代一个巨人追赶太阳的壮丽神话，比喻人有远大的志向和坚持不懈的毅力，也用来指做力所不能及的事。
很久以前，在北方的大荒原上，住着一个叫夸父的巨人部族。有一年，天气特别炎热，太阳像个大火球，烤得大地干裂，河水断流，夸父族人热死了好多。夸父族的首领夸父，望着天上明晃晃的太阳，下定决心说：“我要追上太阳，把它捉住，让它听我们的话，不再祸害人间！”
太阳刚刚从东方升起，夸父就迈开大步，像一阵风似的追了上去。他跑得可真快呀，脚下的大山一掠而过，汹涌的黄河被他一跨而过。他追着太阳从东跑到西，饿了就摘野果，渴了就喝河水。
离太阳越近，夸父就渴得越厉害。他把黄河和渭河的水一口气全喝干了，还是不解渴。他想去北方的大泽喝水，可是还没有跑到，就在半路上渴死了。他倒下的时候，就像一座大山轰然倒塌，大地都颤动了。
夸父临死前，奋力把手里的木杖扔了出去。木杖落下的地方，立刻化作了一片青翠茂盛的桃林，给后来的赶路人留下了歇脚解渴的地方。夸父虽然没能追上太阳，但他那永不放弃的精神，千百年来一直感动着人们。