这个成语说的是，一句话的分量，像九鼎那样重。“九鼎”是古代国家的宝器，代表极重的分量。形容人说话特别有分量，说到做到。
战国时，秦国的军队包围了赵国的都城邯郸，赵国危在旦夕。赵王派平原君赵胜去楚国搬救兵，平原君带上门客毛遂，晓以利害，终于让楚王点了头。
回到赵国，平原君万分感叹地说：“我赵胜再也不敢说自己会看人了。我自以为看遍天下人才，可偏偏没看出毛先生的本事。毛先生一到楚国，三寸不烂之舌，就让赵国变得比九鼎还重！”
“三寸之舌，强于百万之师”说的也是毛遂这次的事。平原君说“使赵重于九鼎大吕”，就是夸毛遂讲的话分量极重，比国家的镇国之宝还要沉。后来，人们就提炼出了“一言九鼎”这个成语。