这个成语讽刺那些表面上爱好某样事物，但实际上并不是真正喜欢，甚至是害怕它的人。
春秋时，楚国有个贵族叫叶公，他到处跟人说自己最喜欢龙了。他家的房梁上、柱子上、门窗上，到处都雕刻着龙；墙壁上也画着张牙舞爪的龙；就连他用的酒杯、衣带钩上，也都刻着龙纹。
这件事一传十，十传百，最后传到了天上真龙的耳朵里。真龙很感动，心想：人间居然有这么一个喜欢我的人，我得下去看看他！
于是，真龙从天而降，把大大的龙头从叶公家的窗户伸了进去，长长的龙尾巴一直拖到正厅的地面上。
叶公正在屋里，一抬头看见一颗巨大的龙头，吓得脸都白了，魂儿都飞了，转身撒腿就跑。真龙看着叶公落荒而逃的背影，莫名其妙，失望极了。原来，这位叶公喜欢的根本不是真龙，只是那些刻画的假龙罢了！