这个成语说的是，拿画出来的饼来填饱肚子，比喻用虚假的、不切实际的空想来安慰自己，解决不了实际问题。
三国时期，魏国有一位大臣叫卢毓。他为人正直，做官清廉，魏文帝曹丕很信任他，让他负责选拔官员。
当时官场上有一种坏风气，许多人选拔人才时只看重虚名，觉得谁的名声大就让谁当官，结果选出来的有些人是绣花枕头——中看不中用，只会夸夸其谈，却没有真才实学。
魏文帝对此很烦恼，有一次他对卢毓说：“朝廷选官，能不能得到真正的人才，全靠你了。你要记住，选拔人才不要光看那些名气大的。名气这个东西，就像地上画的饼子，看起来挺大，可它并不能真的拿来吃呀，是靠不住的！”
卢毓回答说：“陛下说得太对了。名声确实不能完全代表一个人的真本领，可是也不能完全不顾名声。我想，应当通过严格的考试，看看他们到底有没有处理政事的真本事，这样才能选拔出真正的人才。”
后来，魏文帝接受了卢毓的建议，用考察实际能力的办法来选官。“画饼充饥”这个成语也就流传了下来，警示人们空想再多，也不如脚踏实地去干一件事。