这个成语是一种作战策略。就是坚守住营垒，把城外的居民、粮食、物资全部撤走或藏起来，让敌人既攻不下城，又抢不到一点东西。
东汉末年，天下大乱，曹操到处打仗。有一年，他准备带兵去攻打徐州。可他的谋士荀彧劝他说：“主公，现在不是打徐州的好时候。”
曹操问为什么。荀彧说：“现在是麦收的季节，我听说徐州方面早就有了准备。他们把城外的麦子都抢收完了，运进城里。还加固了城墙，把周围的百姓和能用的物资全都搬走了。这就叫‘坚壁清野’。”
他接着说：“等您的大军一到那里，城攻不下来，到外面又找不到一粒粮食、一个人影。用不了十天，我们的大军不用等敌人来打，自己就先饿垮了呀！不如先集中力量对付这边的吕布。”曹操觉得有道理，就取消了攻打徐州的计划。