这个成语说的是不知满足地用尽全部兵力，随意发动战争。形容非常好战。
三国时候，东吴到了后期，皇帝名叫孙皓。这个孙皓是个又荒唐又残暴的君主。他整天只知道吃喝玩乐，不顾百姓死活，还发明了剥脸皮、挖眼睛等种种酷刑。最可怕的是，他还老想着到处打仗，把国家的财力和军队都折腾得筋疲力尽。
当时东吴有一位大将叫陆抗，他对皇帝的行为非常担心，一次次地给皇帝上书，恳求他说：“陛下，请您别再这样滥用武力、不停打仗了。再这样下去，我们的百姓活不下去，国家也会被掏空的！” 可孙皓呢，根本听不进劝告。
陆抗说的“穷兵黩武”，就是指像孙皓这样，不考虑国家和百姓的死活，只知道滥用武力，最终一定会招致灭亡。