这个成语，原来意思是，你怎样对待别人，别人就会怎样回敬你。后来意思变了，专指一个人说话不算数，前后矛盾。
战国时，邹国和鲁国打了一仗。邹国吃了大败仗，死伤了不少将士。
邹穆公气冲冲地去问大思想家孟子：“你说说，这一仗打得可真窝囊！我军的大小军官战死了三十三个，可老百姓呢，就在旁边眼睁睁看着，没有一个人上去替长官拼命。你说可恨不可恨？我想把这帮刁民都杀了，可人太多，杀不完；不杀吧，这口气实在咽不下去。您说该怎么办？”
孟子没有顺着他的话说，而是讲了一段往事：“大王，您还记得吗？前些年咱们邹国闹大灾荒，路上的老弱百姓饿死的饿死、逃荒的逃荒，青壮年外出的足有上千人。可那时候呢？大王的粮仓里，粮食堆得满满的；国库里的钱帛，一点也没动用。管钱粮的官，根本不肯把这惨状如实报告给您。他们高高在上，不顾百姓的死活。”
孟子顿了顿，接着说道：“孔子的学生曾子说过一句话：‘出乎尔者，反乎尔者也。’就是说，你怎样对待别人，别人也会怎样回报你。当初百姓困苦时，长官们只顾自己享乐，现在打仗了，百姓又怎会为长官拼命呢？大王，这不是百姓的错，错在上位者不关心他们的疾苦啊。”