这个成语比喻在共同的危难面前，原本有仇的人也能放下恩怨，团结互助。
春秋时期，吴国和越国是邻国，也是死对头，经常打仗，两国人民也都互相看不顺眼。
有一天，在吴越交界处的一条大河上，一艘渡船载着十几个乘客，有吴国人，也有越国人。上了船，大家分成两拨，谁也不理谁，气氛很紧张。当船划到江心时，突然狂风大作，巨浪一个接一个打来，渡船剧烈地摇晃，眼看就要翻了！
大家都吓得面无人色。危急关头，不管是吴国人还是越国人，全都忘记了仇恨，他们像一家人一样，争先恐后地冲上去，紧紧握住樯杆，一起与风浪搏斗，配合得像一个人的左右手那样默契。最后，在大家的齐心协力下，船终于转危为安。老船公感慨万分地说：“要是吴越两国能永远像今天这样和睦相处，该有多好啊！”