这个成语说，两个人同样逃跑，跑得慢五十步的人，却去嘲笑跑得远一百步的人是胆小鬼。比喻自己跟别人有同样的缺点，只是程度不同，却去讥笑别人。
有一天，梁惠王对孟子说：“我治理国家，真是尽心尽力了！河内遭了灾，我就把灾民移去河东，还把粮食运去救灾。我看看周围国家的君主，没有一个像我这样操心的！可为什么我国的百姓还是不见增多呢？”
孟子没有直接回答，而是笑着说：“大王喜欢打仗，我就用打仗来打个比方吧。战场上，战鼓一响，两军厮杀。有一方的士兵怕死，丢盔弃甲地往后逃跑。有的人逃了一百步，有的人逃了五十步。那些逃了五十步的人，就去嘲笑逃了一百步的人，说他们是胆小鬼。您说，这做得对吗？”
梁惠王说：“当然不对呀！他虽然没有逃到一百步，可也是逃跑呀！”孟子说：“大王，您既然懂得这个道理，那您也不要去期待自己国家的百姓，会比邻国的百姓多多少了。因为您虽然在小事上关心了百姓，可您喜欢打仗，百姓为此死伤无数，这和那些不贤明的君主相比，不也像逃了五十步笑那一百步一样吗？”