这个成语说的是，为了维护正义、遵守国法，不惜处罚自己犯了罪的亲人，一点不徇私情。
春秋时期，卫国的公子州吁杀了哥哥卫桓公，自己当了国君。他为人残暴，弄得百姓怨声载道。州吁的心腹石厚，也跟着他做了许多坏事。
石厚的父亲叫石碏，是卫国德高望重的老臣。他早就劝儿子不要和州吁混在一起，可石厚根本听不进去。石碏恨铁不成钢，心里非常痛苦。
州吁和石厚知道人心不服，就想请石碏帮忙稳固地位。石碏将计就计，对州吁说：“要得到百姓的拥护，你们最好去朝见周天子，请他正式册封。陈国的国君跟天子关系好，你们先去陈国，请他引见。”州吁和石厚听了连连点头，高高兴兴地去了陈国。
他们哪里知道，石碏早派人送信给陈国国君，信上说：“这两个人杀害了我们的国君，罪大恶极。我老了，没有力量制裁他们，请您替卫国主持公道。”陈国国君依照石碏的请求，把州吁和石厚抓了起来。卫国派人去陈国杀了州吁，又因为石厚是石碏的儿子，人们想饶他一命。可石碏坚决不答应，派出自己的家臣去陈国，含着眼泪处决了石厚。
后人说起这件事，都感叹石碏为了国家大义，能够割舍亲情，真是“大义灭亲”。