这个成语说的是，嘴唇没了，牙齿就会受冻。比喻关系紧密，一方有难，另一方也保不住。
春秋时，晋国想攻打虢国，可中间隔着虞国，必须借道。晋国大夫荀息给晋献公出主意：“大王，您把最心爱的宝玉和千里马送给虞公，他一定会答应借路的。”
晋献公有点舍不得：“那可是我的宝贝呀！”荀息笑了：“您放心，借路不过是把宝贝暂时存在虞国罢了。等灭了虢国，回头再灭虞国，宝贝不就又回来了吗？”献公点头同意了。
虞国的大夫宫之奇是个明白人，他劝虞公：“万万不可！虢国和虞国就像嘴唇和牙齿。俗话说‘唇亡齿寒’，虢国要是被灭了，我们虞国也活不了几天呀！”
可虞公贪图那几件宝贝，根本听不进去，答应了晋国的请求。结果呢？晋军借道灭了虢国，班师回朝时顺道把虞国也给灭了。宝玉和千里马，果然又回到了晋献公手里。虞公贪小便宜吃大亏，连国家都丢了。