这个成语说的是，坏事在一定的条件下可以变成好事，好事也可能变成坏事。劝人不要因为一时的得失而过于欢喜或悲伤，要用平常心看待。
古时候，靠近边塞的地方住着一个老人，大家都叫他塞翁。他家的日子本来过得平平顺顺的。
有一天，他家的马不知怎么跑过边境，跑到胡人的地盘上去了，再也找不回来。邻居们听说后，都跑来安慰他，说：“老人家，您丢了这么大一匹马，真是太可惜了，您可别太难过啊。”谁知塞翁一点也不着急，捋着胡子说：“丢了马固然是个损失，可这怎么就知道不是一件好事呢？”
过了几个月，那匹跑丢的马居然自己跑了回来，还带回了一匹胡人的骏马。邻居们又来道贺，夸他因祸得福。塞翁却皱着眉头说：“白白得了一匹好马，可谁能保证这不是件祸事呢？”
果然，塞翁的儿子很喜欢这匹新来的骏马，天天骑着它出去飞奔。有一天不小心从马背上摔了下来，把腿摔断了。邻居们再次上门慰问，塞翁反而平静地说：“腿摔断了，也许是福气也说不定。”大家将信将疑。
又过了一年，胡人大举入侵边塞，官府把所有身强力壮的年轻人都征召入伍，拿起武器上战场打仗去了。战斗非常惨烈，塞上的小伙子十有八九都战死沙场。可塞翁的儿子因为腿是瘸的，不能上战场，父子俩反而得以保全性命。事情就是这样，福祸相依，变幻莫测，谁又能说得准呢？