这个成语说的是，心里非常想做某件事，可是力量、能力达不到，没办法把事情做成。
东汉时期，汉和帝派大将军班超出使西域，去和各国修好。班超在西域待了快三十年，凭着超人的智慧和胆识，让西域五十多个国家都和汉朝结成了友好关系，功劳大极了。
可是时间不饶人，班超老了，头发胡子全白了，身体越来越差。他非常想念自己的家乡，想念中原的亲人。于是他给皇帝写了一道奏章，恳求让他回去。
班超的妹妹班昭，是当时有名的才女。她看到哥哥的信中透着无限的辛酸，心里十分难过，也帮哥哥写了一封信给皇帝。信里有这样一句话：“班超在西域这么多年，身体衰弱，如今就算想报效国家，也已经是力不从心了。如果边关突然有变，他恐怕连应付的力气都没有了。恳请皇上可怜可怜这个老人，让他活着回到故乡吧。”
汉和帝读完这封信，感动极了，立刻下令把班超召回了洛阳。可惜班超回到家乡才一个月，就因病去世了。他用一生的经历，给后世留下了“力不从心”这四个字，让人感叹英雄迟暮时的无奈。