这个成语说的是，前进的道路上长满了带刺的杂草和灌木，人们挥刀斩断它们，开出一条道路。比喻在创业或前进过程中，扫除重重障碍，艰苦卓绝地奋斗。
东汉的开国皇帝刘秀，手下有一位能征善战的大将，名叫冯异。冯异跟随刘秀南征北战，忠心耿耿，立下了汗马功劳。可是冯异为人特别谦虚，从不夸耀自己的功劳。每当别的将领打了胜仗聚在一起吹牛时，冯异总是一个人默默地走到大树底下，靠着树干坐着，安安静静。因此，军中都称他为“大树将军”。
有一年，冯异平定关中回到洛阳，刘秀设宴为他接风。当着满朝文武的面，刘秀拉着冯异的手，回忆起当年艰苦的岁月，感慨万分地说：“当年我们起义的时候，困难重重，到处荆棘丛生，是你为我劈开了重重荆棘，扫清了层层雾障。如今你又为我平定了关中，真是我的好将领啊！”
“披荆棘”就是砍断丛生的带刺植物。后人由此提炼出“披荆斩棘”这个成语，用来赞扬那些在未知的道路上、在困难的环境中，勇往直前、创业奋斗的英雄人物。