这个成语说的是，宁肯掉脑袋的将军。形容宁死不屈，坚决不投降的忠勇之人。
三国时，刘备率大军攻打益州，张飞奉命攻打江州。江州的守将是老将军严颜。张飞攻破江州城，活捉了严颜，让人把他押到大帐来。
严颜昂着头走进来，张飞厉声喝道：“我军大兵压境，你为什么不投降，还敢抵抗？”
严颜面不改色，大声回答说：“是你们不讲道理来侵犯我们！我们益州只有断头将军，没有投降将军！”
张飞一听，火冒三丈，大吼道：“来人，把他推出去砍了！”严颜冷笑一声说：“砍头便砍头，你发什么怒！”张飞见他这样有骨气，心里反而佩服起来，亲自上前解开他的绑绳，好言好语地请他坐下，以礼相待。严颜被张飞感动，终于归降了。“断头将军”这个称号，从此就成了忠勇不屈的象征。