这个成语说的是，把捉到的老虎又放回了大山里。比喻把敌人放回老窝，给自己留下无穷的后患。
东汉末年，群雄并起。刘备被吕布打败后，无处可去，只好带着关、张二弟，暂时投奔了曹操。
曹操手下的谋士程昱和郭嘉，一眼就看出刘备不是久居人下的人，就劝曹操说：“刘备这个人，有关羽、张飞那样的万人敌做手下，自己又素有大志，不趁早把他除掉，必定后患无穷！”
可另一位谋士郭嘉又觉得，现在正是招揽天下英雄的时候，杀了刘备，会坏了曹操爱才的名声。曹操犹豫不决，一时下不了决心。
后来，刘备找了个借口，说要带兵去截击袁术。曹操一时大意，竟然放他走了。刘备一离开许都，就像鱼儿回了大海，鸟儿飞上了天空。程昱、郭嘉听说后，急得直跺脚，对曹操说：“主公，您这是放虎归山，纵龙入海啊！以后再想制住他，可就千难万难了！”
果然，刘备到了徐州后，不久就树起反曹的大旗，成了曹操一生中最难缠的对手。