这个成语说，心里又忧愁又恐惧，害怕得不得安生。
公元前621年，秦国最有作为的国君秦穆公去世了。可怕的是，秦国人决定要用活人给他陪葬，一共有一百七十七人！其中，还包括子车氏家族的奄息、仲行和针虎三兄弟，他们是才能出众、深受百姓爱戴的好人。
秦国的百姓们悲痛万分，又害怕统治者的残暴。他们于是创作了一首叫《黄鸟》的歌，来悼念这三个无辜的兄弟。歌里反复唱道：“黄雀叽叽喳，酸枣树上唱。谁去陪穆公？子车家的好儿郎！走近墓穴就要被活埋，吓得他浑身发抖心里慌！苍天啊苍天，你为何不长眼睛，杀害这样的好人！如果可以赎他的命啊，我们愿用百人来抵偿！”
歌声里那种走近墓穴时“惴惴其栗”（害怕得浑身发抖）的样子，真是让人无比心痛和恐惧。