这个成语原指退让九十里，后来比喻对人退让，避免冲突。
春秋时，晋国发生内乱，公子重耳被迫逃到楚国。楚成王热情地收留了他，用好酒好菜招待。有一次，楚成王开玩笑地问重耳：“公子，如果有一天您回到晋国当了国君，打算怎么报答我呢？”
重耳想了想，诚恳地说：“金银财宝您有的是，珍禽异兽您也不缺。这样吧，如果将来晋国和楚国不幸发生战争，我一定命令我的军队先退后九十里（一舍为三十里，三舍就是九十里），以此报答您今天的恩情。”
后来，重耳在秦穆公的帮助下，果然回到晋国当了国君，就是晋文公。再后来，晋国和楚国真的在战场上相遇了。晋文公信守诺言，下令全军后退九十里，一直退到城濮才停下来。虽然退了兵，但这一仗晋文公最后还是用计取得了胜利。