这个成语说，哪怕到了可以割断脖子的生死关头，也绝不背叛友情。形容可以同生死、共患难的知己朋友。
战国时，赵国有两个有名的大臣，文臣是蔺相如，武将是廉颇。蔺相如因为在外交上为赵国立了大功，被封为上卿，官位比廉颇还高。大将军廉颇非常不服气，放出话来要当面羞辱他。蔺相如知道后，就处处躲着廉颇，连上朝都装病。
他的门客们不服气，蔺相如就解释说：“强大的秦国之所以不敢攻打赵国，是因为有我和廉将军在。如果我们两个人争斗起来，秦国就会趁机来攻打赵国。我躲着廉将军，是把国家的安危放在前面，把个人的私怨放在后面！”
这话传到廉颇耳朵里，廉颇感到深深的愧疚。他脱下战袍，光着上身，背上绑着一根荆条，步行到蔺相如家门前，跪在地上请罪。蔺相如急忙扶起他，两人从此敞开心扉，成了同生共死的好朋友，这就是“刎颈之交”。