这个成语说的是，有人嫌田里的禾苗长得太慢，就一棵一棵把它们往上拔了一截，以为这样能帮禾苗长高。结果禾苗全枯死了。比喻违反事物发展的客观规律，急于求成，反而把事情搞坏了。揠，就是拔的意思。
春秋时期，宋国有一个农夫，性子急得很。他春天在田里播下种子，几天后，嫩绿的小苗破土而出。他天天跑到田边去看，总觉得这些禾苗长得太慢了，恨不得它们一夜之间就能长高结穗。
他坐在田埂上，看着小苗发愁，想了几天几夜，终于想出一个“好办法”。他兴冲冲地跳进稻田，弯下腰，把每一棵禾苗都用手往上拔了一小截。从早干到晚，累得满头大汗，腰酸背痛，总算把一大片田里的禾苗全部拔高了一遍。
傍晚回到家，他精疲力尽却兴高采烈地对家里人说：“哎呀，今天可把我累坏了！不过力气没有白费，我帮地里的庄稼一下子长高了好多呢！”他的儿子听了，心里直犯嘀咕，赶紧跑到田里一看——完了！满田的禾苗全都耷拉着脑袋，叶子开始发黄枯萎，全都死掉了。
这个农夫想帮禾苗长得更快，结果弄巧成拙，害死了所有的庄稼。这个笑话告诉人们，万物都有它自然的生长规律，光凭主观愿望去蛮干，只会把事情搞砸。