这个成语说的是，以前的事情不忘记，就能成为今后做事的老师。提醒人们要记住过去的经验教训。
春秋末年，晋国的大权落到了智、赵、韩、魏四家大臣手里。其中智伯势力最大，野心也最大。他先后向韩、魏两家索要土地，韩康子和魏桓子虽然心里愤怒，但不敢不给。接着，智伯又向赵襄子要地，赵襄子骨头硬，坚决不给。
智伯大怒，胁迫韩、魏两家一起攻打赵襄子。赵襄子退守晋阳城，三家兵马把晋阳围得水泄不通，还引来汾水淹城。城里断粮绝草，连灶坑里都生出了青蛙，但百姓没有一个投降。
危急关头，赵襄子派谋士张孟谈偷偷出城，去劝说韩康子和魏桓子。张孟谈说：“我听说‘前事之不忘，后事之师’。你们想想，智伯吞灭了赵家，接下来不就是你们吗？唇亡齿寒的道理，难道还要等灾难到了眼前才明白吗？”
韩、魏两家早就受够了智伯的气，于是和赵家里应外合，一举灭了智伯。后来张孟谈这句话就成了名言，提醒人们：记住过去的事，是将来最好的老师。