这个成语指的是那些善于发现、推荐和培养人才的人。
传说，天上管马的神仙叫伯乐。后来，人们就把最会识别好马的人也叫做伯乐。
春秋时代，有个叫孙阳的人，因为对马的研究特别出色，大家都忘了他的原名，直接称他为伯乐。一次，楚王委托伯乐去购买一匹能日行千里的骏马。伯乐跑了好几个国家，都没有找到中意的。
一天，他从齐国回来，在路上看到一匹老马，拉着一辆沉重的盐车，在陡坡上吃力地爬着，累得呼呼直喘。伯乐心里一动，走到马跟前。那马一看到伯乐，立刻昂起头，睁大眼睛，高声嘶鸣，好像在对他诉说什么。伯乐凭声音就断定，这正是一匹难得的千里马！
他对赶车人说：“这匹马在战场上奔驰，谁也比不过它；但用来拉车，它还不如普通的马。你把它卖给我吧。”赶车人觉得这马瘦骨嶙峋，能吃还没力气，就痛快地答应了。
伯乐牵着千里马回到王宫。楚王一看，很不高兴：“这马瘦成这样，连路都走不稳，能上战场吗？”伯乐说：“大王放心，它只是太劳累，又没被好好喂养。只要精心照料，不出半个月，一定恢复。”果然，半个月后，这匹马变得膘肥体壮，精神抖擞。楚王骑上它，只听耳边风声呼呼，一眨眼就跑出了百里之外。这匹千里马后来为楚王立下了许多战功。