这个成语说的是，一整理衣襟，胳膊肘就露出来了。形容衣服破烂，生活穷困。也比喻顾了这头顾不了那头，处境窘迫。
孔子的学生曾参，是一个品德非常高洁的人。他隐居在卫国的时候，生活极其贫困。
他穷到什么地步呢？据说，他十天半月才生一次火做饭；穿的衣服，破破烂烂的，连一件像样的袍子都没有。他要是正一正帽子，帽带子就会断掉；整理一下衣襟，胳膊肘就露出来了；提一提鞋子，鞋后跟又裂开了。
可是，曾参一点也不为穷困发愁。他穿着露着肘子的破衣服，拖拉着露出脚后跟的破鞋，仍然天天高声唱歌，读书自乐。
“捉襟见肘”这四个字，就是从他贫寒的生活里来的——拉一把衣襟，胳膊肘就见了天日。后人既用它来形容生活的艰难，也用来说明一个人顾此失彼、应付不过来的狼狈相。