这个成语说的是，东窗下密谋的坏事，最后被发现了。比喻阴谋或罪行败露了。
南宋时，金兵大举入侵，岳飞领兵奋力抵抗，打得金兵节节败退。可奸臣秦桧却一心要投降求和，他串通老婆王氏，在东边的窗下密谋，想出了一个毒计，以“莫须有”的罪名，把岳飞父子害死在大理寺监狱里。
后来，秦桧也死了。王氏就请道士来给他做法事超度。道士做法时，恍惚间到了阴间，看见了秦桧。秦桧戴着大铁枷，正在受苦。他对道士说：“麻烦你回去告诉我家夫人，就说……就说东窗下面商量的事，已经败露了！”
王氏听说后，吓得魂不附体。没过多久，她也在惊恐中死去了。从此，“东窗事发”就成了阴谋败露的代名词。