这个成语说的是，有一种鸟，不叫则已，一叫就让人大吃一惊。比喻一个人平时不声不响，突然做出惊人的成绩。
春秋时，楚庄王当上国君已经三年了。这三年里，他白天打猎，晚上喝酒，国家大事一概不管。大臣们都急坏了，可谁也不敢吱声，因为楚庄王早就下过一道命令：“谁敢来劝我，就砍谁的脑袋！”
有个叫伍举的大臣，实在看不下去了，就想了个聪明的办法。一天，他去见楚庄王，说：“大王，我有个谜语猜不出来，想请您帮忙。”
楚庄王说：“什么谜语？说来听听。”
伍举说：“楚国有一只大鸟，身上披着五彩羽毛，可它停在宫里整整三年了，不飞也不叫。大王您说，这是什么鸟呀？”
楚庄王一听就明白了，笑着说：“这可不是普通的鸟。这只鸟呀，不飞则已，一飞就要冲上云霄；不叫则已，一叫就要让所有人震惊。你放心吧，我明白了。”
从那天起，楚庄王像换了个人似的，不再喝酒打猎，开始认真处理朝政。他选拔人才，整顿军队，楚国一天天强大起来。最后，这位“一鸣惊人”的楚庄王，果然成了春秋时期的霸主。