这个成语说的是，用不好的态度、吆五喝六地喊别人来吃施舍的食物。比喻带有侮辱性的施舍。
周朝的时候，有一年齐国闹了大饥荒。有个叫黔敖的财主，在路边摆了很多食物，等着饿肚子的人来吃，好显出他的好心。
过了一会儿，一个饿汉跌跌撞撞地走了过来，可能是觉得没脸见人，用袖子蒙着脸。黔敖左手拿着吃的，右手拿着喝的，很不礼貌地大声吆喝道：“嗟！过来吃吧！”（“嗟”是古代一种不礼貌的招呼声。）
那个饿汉放下袖子，瞪大眼睛看着黔敖，挺起胸膛说：“告诉你！我就是因为不吃这种‘嗟来之食’，才饿成今天这个样子的！”说完，头也不回地走了。后来，这个不吃嗟来之食的饿汉就活活饿死了。