这个成语说的是，光凭长相好不好看来判断一个人，往往会把好人当成没本事的人，把没本事的人当成好人。提醒我们看人不能只看外表。
孔子有好多学生，其中有一个叫宰予。宰予长得还不错，能说会道，口才好极了，刚拜师的时候，孔子对他印象挺好。
可是时间一长，宰予的真面目就露出来了。他不但没什么仁德之心，还懒得出奇。大白天，别的同学都在认真读书听讲，他却躺在床上呼呼睡大觉。孔子失望极了，生气地骂他：“朽木不可雕也！”——烂木头是没法雕刻的呀！
孔子还有一个学生，叫澹台灭明，字子羽。子羽长得可一点都不好看，身材粗笨，相貌丑陋。一开始，孔子看他这副长相，心里就犯嘀咕：这人恐怕不是什么好材料吧？
可是子羽从师学习之后，回到家乡就刻苦修身，做人处事正大光明，从来不搞歪门邪道。后来，子羽到江南一带游学讲道，跟随他的弟子居然有三百多人，名声传遍了各个国家。
孔子听到消息后，感慨万分，对学生们说：“我只凭说话来判断人，结果看错了宰予；我只凭长相来判断人，结果又看错了子羽。以貌取人，真是太不可靠了！”